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無垢なる女、陽光陰りし時、異界へと踏み入る

　これは少女が竜と出会うより数十分前のこと。

　少女――満月(みつき)琉凪(るな)は日本の某所にある自宅の自室にいた。

　琉凪は一九歳、無職。

　高校を無事卒業したものの、就職した職場の先輩との関係をこじらせ、半年足らずで自主退職。

　無職の生活を満喫して、まもなく一年が経とうとしている。

　趣味は自作の錬成陣を紙に描くこと。

　錬金術を題材にした某マンガに魅せられ、ほぼ毎日のようにそれを描いては、インターネット上のソーシャルネットのサイトに投稿していた。

　その日もまたいつも通り、紙に手製の錬成陣を描くため、机に向かっていた。

　今朝、少女が起床直後に見たニュースに、今日は太陽と月が重なる、皆既日食が起こる日だという記事があった。

　窓から外を上目遣いに覗くと、快晴の空の真ん中で太陽が強烈な存在感を放っている。

　加えて、すでに少しばかり陰に蝕まれている。

　少女はすぐさま紙上に筆を走らせる。

　円を描き、その中にさらに円を描く。一番内側の円の中に、不可思議な模様を描き込んだ。

　最後に、一番外の円とその内側の円との間に、文字を描き込む。

『gniniart or tnemyolpme ,noitacude ni ton ma i』と。

「かーんせーい！」

　肉体を作り出し、それに魂をつなぎ合わせるという人体錬成陣第五二号の完成に、少女は満足げな様子を見せる。

　再び窓から空を仰ぎ見ると、陰の蝕みは太陽の全体に及んでいる。

　少女は胸元で両手を打ち合わせ、「はあッ！」というかけ声と共に、今出来上がった錬成陣に両手を押しつけた。

　これが琉凪の日課であり、趣味である。

　某マンガよろしく、描き上げた錬成陣に手をついては、起こりもしない錬成反応を妄想して顔を綻ばせる。

　錬成反応など、起こることはなかった。これまでは。

　しかし今回は違った。

　錬成陣が突如まばゆい光を帯びて輝きだしたのだ。

「へ……？　え、えーッ！」

　目を丸くした琉凪は錬成陣から手を離す。

　体をのけ反らせたことで、椅子と共に背中から床に倒れ込んだ。

　琉凪の手が離れた後も、光は少しばかり持続していた。

　立ち上がった琉凪が確認するように覗き込むが、光は消え失せ、ただの落書きへと戻っている。

　とても現実とは思えない現象を目の当たりにし、呆然とする琉凪。

　再び錬金術を発動する動作を試みるが、錬成陣が輝くことはなかった。

　そばに置いていた分厚いバインダーを広げると、そこに人体錬成陣第五二号を綴じる。

　バインダーの中にはこれまで描いてきた錬成陣が百近く積み重なっている。

　再び窓の外を見ると皆既日食はすでに終わり、陰の支配は陽に押し返されていた。

　突然、心臓が飛び跳ねるほどの衝撃音が部屋の外から轟いた。

　琉凪は手にバインダーを持ったまま、膝を曲げ、前傾して階下を窺う。

　すると、玄関の扉が開け放たれている。

　家族は全員出払っており、誰かが帰ってきたような形跡もない。

「……は？」

　喉の奥から漏れ出るように、低く怪訝な声が出た。

　扉を閉めようと階段を降りると、その向こうに広がる景色がおかしい。

　見慣れている風景ではなく、石造りの床と壁が見えている。

　中と外の境を越えないように、右から、そして左から外を覗き見る。

　石造りの空間が広がっているだけで、それ以上になにかおかしいものはない。

「……ちょっとくらい、大丈夫だよね」

　琉凪は下駄箱からスニーカーを取り出し、それに両足を突っ込む。

「お、おい、貴様！」「どうやって扉を！」

　硬い身持ちで外に出た途端、　左右の背後から聞き覚えのない男の声が二つ聞こえ、琉凪はすかさず振り返る。

　ゲームやアニメで見たような、赤い甲冑姿が視界に映った。

　二人の兵士は両手に槍を持ち直し、その鋭利な穂先を琉凪に突きつける。

　唐突に向けられた敵意に、琉凪は言葉を失い、顔を引きつらせる。

　数歩退き、見えざる手に引かれるように、勢いよく駆けだした。

　　　　　＊

　白い巨竜と契約を交わし、大空へと飛び立って数分。

「女子(おなご)よ、そなたのおかげで助かった」

「……別に。それより、ここってどこなの？」

「ふむ、それに答えたいところだが……余力が足りぬ」

　突如、白竜の全身の角度が下に向いた。徐々に高度が落ちていく。

「ちょッ、なにッ？　どうしたのッ？」

「先ほどの今で申し訳ないが、また扱いが荒くなる……」

　琉凪がなにか言いかけたところで、白竜は眼下に広がる森林めがけて急降下を始めた。

　垂直に近しい滑空の後、巨翼を羽ばたかせては器用に、茂る緑の屋根をなぞる。

　やがて開けた場所――湖のほとりへと、荒々しい動きで着陸した。

「……もう！　いったいなんなの――って、なにここ……きれい……」

　怒鳴りながら白竜の手から降りた琉凪。

　しかし目に飛び込んできた澄み渡る広大な湖に、燃えたぎる炎は瞬く間に鎮められた。

　白竜は体を引きずるように湖に近づき、底が見えるほど澄んだ水溜まりに大あごを突っ込む。

　節操なく音と飛沫を上げながら水を喉の奥に流し込み、満足げに息を吐いた。

　折り畳んだ白竜の腕のそばに近づく琉凪。

「あんた、そんなに喉乾いてたの？」

「うむ。もう長い間、なにも飲まず、なにも食わずに過ごした。ゆえに、ここに立ち寄ったのだ」

「……そっか。――それにしてもここの水、ホントきれい」

「当たり前だ、人間。ここは我の領域ぞ」

　その声はすぐそばにいる白竜のものではない。

　棘のある、気高い印象の声。

　水中を覗き込んでいた琉凪が顔を上げると、水面にこれまた巨大な影が佇んでいる。

　全身が紫色に染まる馬――いや、前半身こそ馬の体だが、後ろ半身にはイルカのような尾ひれが伸びている。

　すでに隣にいる白い巨竜を見たばかり。

　しかし立て続く非現実的な存在の出現に、琉凪は歯噛みして顔を引きつらせた。

「……そなたは」

　白竜が口元に鋭い牙を剥かせ、湖上の馬のような存在に目を細める。

　半馬半イルカは足元に波紋を生みながら、白竜と琉凪に歩み寄る。

　やがて立ち止まり、巨大で非現実的な存在は睨み合うように白竜と顔を合わせた。

　その様子は大怪獣同士の決戦を彷彿とさせる。

「これはこれは……古き友よ」

　わずかに和やかさが混じった声音で、馬は竜に語りかけた。

　対する竜も、獰猛そうな面立ちに穏やかな色を滲ませる。

「やはりそなただったか。久しいな、友よ」

「ロッソ帝国に捕まったと耳にしたが、本当だったか」

「あぁ、そうだ。あれ以来、そこのアルヴァ砦に封印されていた」

「そうか、ゆえにここへ……。それにしても、よく脱したな、友よ？」

「そこの女子(おなご)――錬金術師の助力があってな」

　白竜が琉凪に目線を投げると、半馬半イルカもつられる。

　下げた頭を琉凪に近づけ、覗き込むように見据える。

　ふと馬の耳が跳ねるように動いた。すかさず頭を持ち上げては上空を見つめる。

　馬はおろか、竜にも聞こえているであろう音が、少女の耳にも届いた。

　白竜よりも軽快で小さな翼の羽ばたき。そして、馬のいななきと鳥の甲高い鳴き声。

「どうやら迎えが来たようだな、古き友よ。察するに、砦に収めるすべての馬を持ち出しているのだろうな」

「うむ……まったく手の早いことだ。それでいて面倒でもある。友よ、すまぬが霧を張ってくれぬか？」

「無論だ。古き友を見つけた帝国の者どもに、無闇に森を傷つけられては敵わん」

　水馬は身を翻して湖上の中心に着くと、水面や木々をざわつかせるほどに、声高くいなないた。

　すると湖面から、白い光の粒が無数に浮かび上がり、空へと昇っていく。

　次々と浮上する光の粒を目で追う琉凪。

　ふと視線を下げて水面を見ると、その正体に気づいた。

　これらすべてが水蒸気であると。

　極めて小さい無数の光が発生するのに反比例して、湖の水位が下がっているのが確たる証拠だ。

　森林の頭上を分厚く濃い霧が覆いつくすのに、そう時間はかからなかった。

　頭上に覆い被さる蓋は濃厚で、まるで綿あめじゃないかと錯覚してしまう。

「見事、力は衰えておらんな」

「なに、水を司る者として、これくらい成せて当たり前だろう。それで、これからどうする？　森を駆けて帝国領を脱するか？」

「――いや、ヤツらには長きに渡る封印の借りがある。まずは見せしめとして、あの羽虫共を叩き墜とすとしよう」

　重々しい足音を立てながら身を翻す白竜。

　琉凪は慌てて白い巨体の頭側に駆け寄った。

「ちょっと、あたしを置いてくのッ？」

「なぁに、空の掃除をしてくるだけだ。そなたはここで、その水馬と共に待っておれ。すぐに片づけて戻ってくる」

　琉凪を自身の手に腰掛けさせるように、優しく丁寧にすくい上げ、少し遠のいた場所に放した。

　白竜は琉凪から離れ、巨翼を羽ばたかせては勢いよく飛翔する。

　あっという間に、白い巨体は白く濃厚な霧の中へと溶け込んだ。