わたし、錬金術師。いま、貧弱な竜と結ばれたの。

三章 王都・傭兵団・悪魔

偉丈夫、寡黙なる乙女、救わんと勇む

「アルベルト、お前、やっぱり妹さんを……」

　群衆の先頭にいた老年の男が、悲しげな顔つきでアルベルトを見上げる。

「あぁ、そうだ。こうして、この錬金術師と竜に会えたんだ。もしかしたら、こんな好機は二度と訪れないかもしれない。だから、オレは王都デュールに行き、傭兵になる」

「待てよ、アルベルト。お前がいなくなったら、村は……」

　憂いを露わにした少年が、群衆をかき分けて前に出てきた。

「あー、それは大丈夫。ほら、あのおっきい土人形が守ってくれるから」

　すでに試運転を終えて佇む土人形をルナが指すと、村人たちから、安堵や戸惑い、疑念といった様々な思いによる議論が起こった。

　消極的な雰囲気が漂い出し、ルナが取り繕おうとしたところ、先にアルベルトが声を上げた。

「みんな、すまない！　オレだって、妹のために故郷を捨てる、なんて考えると、心が痛む。だが、それでもオレはアーレの兄だ。あいつの、たった一人の兄だ。だから、どうしてもオレはアーレを救いたいんだ。……本当に、すまない」

　アルベルトは眉間にしわを寄せ、下唇を噛みしめながら、村人たちに頭を下げる。

　偉丈夫の丸みを帯びた大きな肩に、老年の男が軽くはたくように手をかけた。

「いいんだ、アルベルト。わしもな、お前をこのままに、生きてるかもしれない妹を救いに行かせずにいたことに、わだかまりを感じてたんだ。――あの土人形、お嬢さんと竜殿が造られたのだろう？　二度も村を救われて、信じないのは罰当たりというもんだ。アルベルト、わしはな、こうやってようやくお前が動けるようになったことを、心から誇りに思っとる。だからな、絶対にアーレを連れて、この村に帰ってこい」

「あぁ……あぁ！　絶対だ、俺は絶対、帝国からアーレを連れ戻す！」

　アルベルトが決意を表した後、村人たちから、少ないながらも弁当と水、そしていくらかの紙幣を持たされた。

　ルナはアルベルトと並んで村人にお礼を伝えると、指を組んだゾルの手に乗り込み、ガイン村を後にした。

　　　　　＊

　ヴェルデ共和国の南西に、目的の地である王都デュールがある。

　そこへまっすぐ向かおうとすれば、ゾルの巨体はあまりにも目立つ。

　なるべく人目につかないよう、共和国領内の南側に連なる林の天辺をなぞるように飛翔し、王都の外壁から遠からず近からずといった地点で舞い下りた。

　そこからルナとアルベルトは二、三〇分ほどかけて歩き、ようやく王都へと足を踏み入れる。

　まずルナがアルベルトに連れられて向かったのは、衣料を取り扱う店。ルナの格好は世俗離れしているため、まずはローブの購入をとゾルが勧めたからだ。

　なるべく人目を引かない、地味で多数派な色のローブを手に入れると、さっそくアルベルトを傭兵にすべく、王都の奥へと歩みを進める。

　アルベルトは何度か王都に来た経験があり、傭兵を管理・斡旋する団体『メルチェナリオ』の本部に到着するのに、そう時間はかからなかった。

　意気揚々と中に入り、たいして時間も経たぬうちに建物から出てきた二人は、どこか陰気臭い感じを醸している。

　大通り沿いにある酒場に立ち寄ると、テーブルに着いて食べ物と飲み物を注文した。

「くッ……まさか、傭兵になるために、誰かの紹介が必要だったとは……」

　アルベルトの言う通り、メルチェナリオの傭兵になるにはいくつか条件があった。

　入団済みで、一年以上継続的な活動実績がある、中級以上の傭兵による紹介というものだ。

　以前は条件もなしに入団を認めていたものの、裏切りや離反などの問題行為が勃発したために改められたらしい。

　落ち込みながらも、提供される料理を片っ端から頬張っているアルベルト。ルナは飲み物が入ったグラスに口をつけながら、周囲を見渡す。

　真昼時を過ぎているためか、客の組数はテーブルの数を下回っている。

「……へぇー、この世界――大陸にも、メイドさんっているんだね」

「ん？　……めいど？」

　アルベルトがルナの視線を追うと、出入口付近の小さな席へと辿り着いた。

　そこには白色基調で、あちこちにフリルが施された、ルナから見ればまさにメイド然とした少女が一人、座っていた。

　だが、メイドにしては少々奇抜な点がある。縦は目からあごの下まで、横は両の頬まで広がる、真っ黒い布を垂らして覆っていることだ。

「――たぶん、侍女だろう」

「じじょ？」

「王宮、あるいは貴族の館に仕えている者だ。それにしても妙だ。オレが知る限り、この時間に一人で侍女が出歩いたりすることはないはず……」

「へぇー」

　ルナがフォークを火の通った肉の切り身に突き刺し、切なさそうな目で見据えていると、突然酒場の扉が手荒く開かれた。

　恰幅の良い、禿頭の男。革の防具を身につけ、腰に剣を差していることから、傭兵と見受けられる。

　巨漢は店の中を眺め、すぐ近くにいるメイド服の少女を見ては、そばに歩み寄った。

「よぉ、嬢ちゃん。こんな時間に一人たぁ、どこぞのご主人様に捨てられたってか？」

　アルベルト同様、少女の出で立ちからどこぞの侍女だろうと踏んだらしい。

　巨漢から執拗に絡まれながらも、少女は一抹の反応も見せずに食事を続けている。

「おぉい！　てめぇ！　俺様を無視するとは、いい度胸じゃねぇか！」

　やたら沸点が低いようで、二言目を流された途端、巨漢はテーブル上の食器を撥ね退けた。

　陶器が砕け散る甲高い音が店内に響いた途端、アルベルトが荒々しく立ち上がる。

「アルベルト？　ちょっと、やめときなよ」

「お、お客様、あの人には下手に関わらないほうが……」

　ルナに続くように、店の主人がアルベルトを止めようと、その広い背中に頼りない声を投げかけた。

「ほ、ほら、店長さんも、ヤバイって言ってんだし……」

　店主の言葉から、ルナはあの禿頭の男が只者ではないと直感した。立ち上がってアルベルトを制しようとするが、偉丈夫は依然として聞く耳を持たない。

「おい、お前。無視をされているのが解らないのか？　もう潔く手を引け」

　巨漢は肩越しに、怒りに歪めた眼差しでアルベルトを見下ろす。

　二人の男が並び立つと、それなりの長身を誇る偉丈夫よりも、巨漢が頭一つ分上回っている。

「あぁん？　んだおめぇ？　ゴチャゴチャうるせぇんだ――よッ！」

　振り向きざまに、巨漢は手の甲を勢いよくアルベルトの横っ面に叩き込んだ。

　その一撃をまともに受けたアルベルトは小さく吹き飛び、その先のテーブルやイスを巻き込んで倒れ込む。

「アルベルト！」

　ルナがアルベルトに駆け寄り、鋭い目つきで巨漢を睨むと、視界に紅い人影が映った。

　いったいいつ店内に入ってきたのか、ルナは訝しげな視線でそれの全身を捉える。

　頭から足先まで真っ赤な鎧で固めた騎士が、出入口のそば、巨漢の背後に佇んでいる。

　急に、それまで沈黙を貫いていたメイド服姿の少女が立ち上がった。

　出入口の近くまで移動すると、巨漢に向けて手招きをした。

「お？　やっと俺のすごさが分かったか？　そうだぜ、俺はメルチェ――」

「……あッ！　おやめください、マリアさ――」

　巨漢と店の主人の声が、ほぼ同時に途切れた。

　メイド服姿の少女と紅い鎧の騎士、そして店の扉に囲まれた位置に男が踏み込む。その瞬間、恰幅の良い巨体が、盛大な音を立てて店外へと吹き飛んだ。

　巨漢を吹き飛ばしたのは、忽然と現れた紅い騎士。

　身長こそアルベルトと大差ないにも関わらず、たった一発の拳打で殴り飛ばしたのだ。

　ルナにとって、それは異様な光景に見えた。

　いつの間にか姿を現した紅い騎士がいるのにも関わらず、男は悠然と少女の誘いに乗っていたからだ。

　ルナが目を見開いて事の成り行きを見守っていると、直立の姿勢を取った紅い騎士は足元から消えていった。

　立て続く異常な事態にルナが呆けていると、メイド服姿の少女が近づいてくる。

　物静かそうな目が、アルベルトの目と交差する。そして、少女は偉丈夫の手を取ると無理矢理に引っ張った。

「お、おい、なにを――」

　引き寄せられるように立ち上がったアルベルトは、そのまま少女の成すがままに店外へと連れ去られてしまった。

「……あッ、ちょっと！　アルベルト！」

　我に返ったルナは、慌てて二人の後を追って酒場を飛び出した。