トモとハルをマち、ビルの隙間で願う事

◆身の毛がよだつ、力を持つ者って

　見に行くべきか、悩んだ。

　けれど、好奇心が勝ってしまって、引き寄せられるように近づく。

　何しろあたしは、可愛くて強いのだ。

　だから、何が起こっても大丈夫だと思った。

　それに、おにーちゃんが何故死んでしまったのかも気になる。

　口うるさくて生真面目だけど、筋骨隆々とした屈強な男だ。

　そんな男の死因を知りたいという、興味本位。

　断じて、感情に駆られたのではない。

　あたしは、あたしが一番大事で、敵討ちなどという愚かなことはしない。

「なに、あれ？」

　眼下に見えたものは、やたらと巨大な気色悪い物体だった。

　沼の底に潜んで獲物を待っている蛙のような、何か。

　汚泥に包まれているような皮膚は爛れているのか、離れているのに匂ってくる気がする。

　醜くて、あたしの視界から消し去りたい衝動に駆られた。

　ただ、あたしが直々に手を下さなくても、醜悪な物体は地面に伏している。

　巨体の周囲に点々と人間がいるのが見えるから、やられてしまったのだ。

　多分あれは、魔王ミラボー。

　実物を見たことはないけれど、おにーちゃんから『異界から来た二本足で歩行する蛙のような魔王』と聞いたことがある。

　あんなに大きいなんて初めて知ったけど。

　あたしの家よりも、ううん、大木よりも大きいのに、どうやって城に住んでいたんだろう。

　それにしても、あれだ。

　この世は弱肉強食で、弱者は淘汰されるべきモノ。

　ミラボーは魔王だったらしいけど、実際は弱かったらしい。

　豆粒のような人間たちに取り囲まれ、虫の息なのだから。

　魔王を攻撃しているのが誰なのか見えないけれど、勇者御一行様なのだろうか。

　勇者アサギと共に、数人の勇者が来たとおにーちゃんは言っていた。

　多分、そいつらだ。

　勇者だなんて仰々しい肩書はあれど、徒党を組まねば魔王と戦えないらしい。

　つまり、貧弱。

　そして、卑怯。

　あたしから見れば、よってたかって弱い者虐めをしてるみたいで気分が悪い。

　なんだか魔王が可哀そうになってきた、あたしってば優しーっ。

　あたしなら、誰の手も借りずに魔王ミラボー程度倒せるのにね。

　じゃあ、もう勇者じゃんっ。

　ところで、いまいち状況がつかめないのだけれど、おにーちゃんと魔王アレクは誰に殺られたのだろう？　

　勇者たち？

　おにーちゃんが簡単に負けるとは考えにくい、というより、認めたくない。

　思案していたら、肌を刺すような空気に悲鳴が出た。

　喉から「ひゅっ」とか細い息が漏れ、胃の中のものが込み上げる不快感に襲われる。

　大地から禍々しい気配が追り上がってきて、慌ててその場から離れようと思った。

「えっ」

　目に飛びこんできたのは、地面から突如吹き上げてきた得体の知れない化物が。

　……おねーちゃんを食べた。

　待って、理解が追い付かない。

　茫然として、虚脱の状態になってしまった。

　瞬きをしたけれど、これは現実だ。

　夢じゃない。

　はっきりと、おねーちゃんがその生物に丸呑みにされた瞬間を見てしまった。

　見間違いじゃない。

「く、喰われた……」

　地中から現れたのは、身体全体が口みたいな化物だ。

　大きな口は、地獄への入口みたい。

　口内は真っ赤だけど、点々と黒い染みがある。

　歯なんて、鋭くて……でも真っ白じゃなくて黄ばんでて、酷く汚らしい。

　もぐもぐ、って口なのか身体なのかを動かしているその生物の瞳は、身体に不釣合いなほど、ものすごく小さかった。

　その口の上のほうに、見逃してしまうほど小さな濁った深紅の瞳がある。

　あの生物が何なのかは、ともかく。

「あは、あはははは」

　乾いた笑い声が、お腹の底から出た。

　やだぁ、全然大した事ないね、おねーちゃん。

　死んでしまった、あたしが手を下さなくても。

　呆気ない、あんなのの影武者だったなんて、信じられない。

　一瞬よ、一瞬で消えてしまったの。

　今頃、あの醜悪な生物のお腹で消化されているのだろう。

　なんて無様なの。

　あたしは大声で歓喜の雄叫びを上げた。

　愉快で愉快で仕方ない、もうこれで、あたしを縛るものは何もない。

　涙が出てきた。

　面白すぎると、泣けてくるものなのね。

　初めて知ったよ。

　さぁ、何処へ行こう？　

　こんな辛気臭い場所とは、もうおさらばなのだー。

「貴様ァッ！」

　ビリビリと鼓膜をつんざく咆哮に、あたしの身体が硬直した。

　力強くて、恐ろしい、けれど、耳に心地よいイイ声。

　声の主は、トビィだ。

　激怒して相棒の竜たちと共に、化物に攻撃している。

　ふと視線を下に動かせば、喰われたおねーちゃんを助ける為なのか、その場に居た全員が化物を攻撃していた。

　分かるのは、魔王ハイに、魔王リュウだけ。

　魔王アレクは死んだのに、彼らは生きているらしい。

　意外だし、本当にどういう状況なの、これ？

　仲間割れ？

　ただ、強そうなのはそれくらいで、他は驚くほどカスだ。

　本当に勇者なのか疑わしいくらいに、脆弱な人間が揃っている。

　あれでは、勝ち目がない。

　何しろ、おねーちゃんを飲み込んでからの化物は、異様な魔力を放出して四方を威嚇している。

　あんなものにあてられたら、普通の人間はそれだけで死ぬだろう。

　あたしは強いけれど、それでも全身が泡立つくらいの気色悪さを痛感している。

　おそらく、すぐに全滅する。

　鼻を鳴らして一瞥すると、不意に茶髪の男に眼がいった。

　同じくらいの歳かな？　

　手にしていた剣が異様なほど眩い光を放っていて、眼が痛いからあんまり見えないけれど。

　好みの顔じゃないことは、確か。

　ひょろーっとしていて、のべーっとした顔で、まったくもって、好みではない。

　好みではない、好きではない、興味の対象外、好きじゃない。

　けれど、あたしは何故かその男から目が離せなかった。

　というか、視線を逸らしても、また戻ってしまうの。

　どうしても、瞳がソイツを追いかけてしまう。

　なんでかしら。

　美しい男たちを愛でてきたあたしだから、毛食の違う男に惹かれたのかな？

　ほら、美味しいものばかり食べていると、普通のものが食べたくなることってあるでしょ？　

　そういうの。

「…………」

　あたしは、唇を尖らせた。

　左腕で必死に剣を振り、魔法を放っているその男は。

　あの生物の放った衝撃波らしきものに吹き飛ばされて、地面に叩きつけられている。

　うわっ、よわっ！

　顔も悪くて弱いんじゃ、マビルちゃんの相手にはなれないよねー。

　……でも、何故だろう。

　アレが傷つくたびに、あたしの身体が小刻みに震えるの。

　やめて欲しくて、瞳がうっすらと滲んでしまうの。

　腕が勝手に持ち上がるの、何かをする為に。

　一体、あたしの身体は何をしようとしているの。

　あぁっ、もうっ！

　あたしは、唇を噛み締めて首を横に振った。

　落ち着け、あんなのを見ている場合じゃない。

　助ける義理など、ない。

　全てが遅いよ、そこの人間。

　おねーちゃん、喰われたでしょ？　

　見たでしょ？　

　助からないよ、死んでるよ。

　なのに、何故戦うの？　

　何のために戦うの？

　何故、そんなに必死なの？　

　そんなにおねーちゃんが、大事なの？

　馬鹿みたい、逃げればいいのに。

　その変な生物は、巨大に膨れ上がって、もう止められないよ？

　生物から零れる魔力が、こちらにも届いてる。

　あれには近づくな、ってあたしの本能が叫んでる。

　そうなのだ、さっきからあの生物の魔力が異常なくらいに増幅しているの。

　ボコボコと身体の皮膚が波打って、笑っているのかデカい口から下卑た超音波を発してる。

　顔を顰め、あたしは耳を塞いだ。

　それでも、人間は無意味だと解っているのかいないのか、攻撃を止めようとしない。

「おねーちゃんは、みんなに護られているんだね。……死んだけど」

　心が、つきんと痛んだ。

　そうなのだ、相手が強大であっても、お(・)ね(・)ー(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)の(・)周(・)囲(・)に(・)い(・)る(・)人(・)々(・)は(・)助(・)け(・)よ(・)う(・)と(・)死(・)に(・)物(・)狂(・)い(・)で(・)動(・)く(・)。

　あたしはいつも、置いてけぼり。

　疎ましい存在である姉は、やはりあたしにはないものをたくさん持ってる人だった。

　きらきら輝く、予言の娘。

　次期魔王候補の、約束された未来を持つ少女。

　けれど、予言は間違っていた。

　だって、おねーちゃんは死んでしまったもの。

　もう、これで遭うこともない。

　さようなら、おねーちゃん。

　あたしはあたしで、あたしらしく愉快に生きていくわ。

　ぼけーっと、観戦してたら案の定得体の知れない生物が勝利してた。

　最後に倒れたのはトビィとクレシダ、か。

　頑張っていたのに、残念だったね。

　茶髪の男は、仲間を護るようにして倒れている。

「ふん……。弱い男は、嫌い」

　心が酷く痛むから、あたしは見ないように顔を逸らした。

　雨が降ってきたのか、あたしの頬を冷たい液体が流れている。

　さて、何処へ行こうかな。

　ここに居て巻き添えを喰らったら嫌だから、早く立ち去ろう。

　変な生物は咆哮していて、気分が悪いし。

　ザワリ。

　唇がこわばり、血液が逆流するように脈が狂う。

　呼吸が、止まる。

　息の仕方を忘れてしまったように、慌てて空気を吸った。

　吐くことも忘れたように、恐々と口に集中して循環を繰り返す。

　出鱈目な強さの魔力を持つ何かが、突如現われた。

　このあたしですら戦慄を覚える、魔力。

　まるで、見えない糸で全身を縛られているみたいに生きた心地がない。

　真綿でぎゅうぎゅうと締め上げられ、気づいたら命を奪われているような。

　そんな、恐怖だった。

　化物が変異したとも思えぬ気配に、瞳を泳がせるあたしが見たものは。

「おねーちゃん……？」

　得体の知れない生物の腹なのか、閉じていた口なのか。

　露出した内臓のような肉塊を引き裂き、そこから出てきた麗しい娘。

　それは、無表情のおねーちゃんだった。

　臭そうな体液を全身にまとわりつかせているのに、惨烈な美しさを覚える。

　何より、宙に浮いている彼女は緑の髪に、緑の瞳だ。

　何あれ、知らない。

　喰われる前は、あたし同じ黒髪と黒い瞳だったのに。

　でも、間違いない。

　あれは、どう見てもおねーちゃんだ。