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◇ただ、一緒にいたかった

　その細く綺麗な指に指輪を着け、マビルは戻ってきてくれた。

　とても嬉しかったけれど、正直驚いた。

　この部屋はマビルの為に用意したものだ。広いベッドはお姫様仕様で、薔薇の花弁のような薄いピンクの天蓋つき、寒がりだから羽のように軽いけれど温かい掛け布団。

　だから、使ってくれると浮かばれる。

　そもそも、この内装に俺が一人でいたら、気色悪い。

　マビルは俺の狭い部屋で寝ていたように、抵抗なく広いベッドに転がった。

　そこに俺が寝てもいいか不安だけれど、いつも二人で手を繋ぎ眠っていたから、同じように眠りについた。

　嫌がられなかった。

　場所は変わっても、マビルの態度は変わらなくて、嬉しかった。

　二つの指輪が互いの指で光っている。

　それって、とても……嬉しい事だ。どうしても、顔がにやけてしまう。冷たい金属が自分の指に触れているだけで胸が高鳴り、落ち着かない。

　すぐに寝息を立て始めたので、ぎこちなく見つめる。

　マビルの寝顔を見るのは、日課だ。

　とても愛らしいその姿は、以前と何も変わっていない。

　毎晩、桃色でぷっくらした唇に口づけたい衝動に駆られるけれど、我慢している。その代わりに髪を撫で、そっと摘んで口づけていた。

　これくらいは許して欲しいけれど。

　……マビルは嫌がるだろうか。

　嫌がるだろうなぁ。

　だから、これは俺だけの秘密。

　好きだ、好きだと、幾度も呟いて。

　願わくばマビルに届いて欲しい、届いて受け取ってくれたら、とても嬉しい。

　君のことが好きなんだ。

　絶対に護りたいんだ。

　だからどうか、俺の傍にいて欲しい。

　これからも、ずっと傍にいてください。

　……というのは、大それた願いだろうか。

　けれども、期待をしてしまう。

　マビルが指輪を着けてくれたから。

　口は多少悪いけれど、素直で優しい子だよ。

　俺が哀しむことをきちんと理解し、……義理であれ着けてくれたのだから。

　今まで通り、極力マビルと一緒にいようと思った。

　だから、必死に勤務をこなし、せめて朝食と夕食は一緒に食べられるようにした。

　マビルは仕事に参加しなくてもいいよ、この城で好きなことをしていて欲しい。

　自由を奪いたくないから。

　でも、ある日。

　マビルの字で書かれたノートが机の上に置いてあったから、罪悪感を覚えつつ読んでしまった。

　城下町について、マビルなりのプランがあるらしい。彼女らしく、お洒落な洋服店や雑貨店、飲食店や……エステの計画が書いてあった。

　俺はそういったことに疎いけれど、マビルは適任だろう。

　女性が住みやすい街にするならば、そういった分野は必須。それに、この世界では珍しいエステが広まれば、各国から旅行に来てくれる人もいるだろうし……。

　女性は気に入ったことを広めてくれるから、是非呼び込みたいね。この世界にはSNSがないから、口伝が頼りだし。

　いいね、夢が膨らむ。やる気が出てきた。

　でも、まだだ。

　会議で、マ(・)ビ(・)ル(・)が(・)発(・)言(・)し(・)や(・)す(・)い(・)空(・)気(・)を作らねばならない。『アサギの妹』ではなく、マビル自身を知ってもらわねば。

　だからマビル、その時は手伝って欲しい。是非、意見を聞かせてくれ。

　そのノートを閉じ、山積みになっている書物を見た。独学でこの世界の歴史を学び、励んでいるようだ。

　見た目は派手なマビルだけれど、努力家だ。公にしないけれど常に一生懸命で、手を抜かない。

　俺はそこがとても好きだ。

　素敵な女性だと思う。

　俺の十九歳の誕生日に、盛大な祝宴を開くと言い出した人がいたので丁重に断った。

　そんなことに無駄な費用を使うのは馬鹿らしい。そもそも、国王を祝うより、国民を祝うほうが大事だろ。

　ただ、マビルの誕生日は豪華な祝宴を開きたいと思った。華やかな場が似合うから、きっと喜んでくれるに違いない。

　当日、朝から誕生日の祝いの言葉やら贈り物を貰っていたら、メイドさん集団に囲まれた。

　彼女たちは『勇者』というだけの若輩者についてきてくれる、優しい人たちだ。扱いから察するに、俺のことを弟だと思っているような気がする。

　焼き菓子を作ってくれたので、快く受け取ったけれど。

　ものすごく多いな……た、食べきる自信がない。

　でも、俺の為に作ってくれたんだよな。大事に食べなくては。

　その日の夕飯は、豪勢な料理をお願いした。

　城下町で飲食店を開きたいという料理人を集めていたので、彼らの腕前を知るよい機会を設けたと思う。どれもこれも想像以上に美味しくて、感動した。

　口に合ったらしく、マビルもご機嫌だったから嬉しかったなぁ。彼女の幸せそうな顔を見るだけで、元気が出るよ。

　それから、メイドさんにお願いして、浴槽に薔薇の花弁を浮かべてもらった。

　マビルはこういうのが好きだから。

　花束はいつか枯れる。けれど、枯れる前にその美しい姿をより瞳に焼き付ける為に。

　誕生日ということで大量の花束が届いていたけれど、全て飾るのも大変だったから。思いついてよかった。

　ふぅ……ようやく俺も大人の男らしくマビルを喜ばせることができそうだ。

　子供の頃に出来なかったことは多々あったけれど、どんな我侭も聞ける男になりたいから頑張ろう。

　そもそも、マビルの理想はハイスぺなスパダリだからな……。

　トビィかベルーガさんあたりが適任だろう。

　ウッ、つらい。……ほど遠いなぁ。

「ところで……マビル様からお祝いの品は受け取りましたか？」

　浴槽に花弁を浮かべてくれたメイドさんに訊かれ、首を横に振った。

　意外そうに眼を見開いたけれど、俺はいらない。『一緒にいられる』ということこそ、俺にとって最高のプレゼントだから。

　そう告げると、彼女は苦笑した。

　マビルが入浴している間に、受け取った膨大な量のプレゼントを開いていた。

　律儀にミノルたちも届けてくれたけれど……硝子細工のペアグラスか。いいね、洗練されている感じがお洒落だ。

　誂えたようにトビィがワインをくれたから、早速使おう。……日本だと、まだ飲酒禁止な年齢だけど。今日だけ特別、許して欲しい。

　さて、今日も地味に忙しかった。

　俺も風呂に入ってゆっくり身体を休めよう。

　忙しかったというより、とても疲れた。大勢に『おめでとうございます』と言われるのも、大変なんだなぁ。

　国王になってからボヤくのもなんだけど。

　普通が恋しい。

　でも、マビルのために頑張ろう。

　部屋に戻ると、ベッドの上でマビルが転がっていた。

「食事、美味しかった？」

「うん、美味しかった。全部好き」

「そっか、よかったー」

　不安に駆られて確認したけれど、喜んでいたようだ。

　聞いてよかった、一安心だ。

　嬉しくてニヤけていたら、唐突に。

「お誕生日おめでとー。十九歳だねー、もう若くないねー」

　そう言われた。

　お誕生日おめでとう、か。

　祝ってもらえると思わず、嬉しくて胸が締めつけられる。キューとなって……苦しい。

　例えようもなく嬉しくてマビルを見ると、照れているのか耳が赤く染まっていた。抱き締めたい衝動に駆られたけど、いや、それはまずいだろう。

　かろうじて耐える。俺、偉い。

　邪な心を誤魔化すため、部屋を彷徨い、先程見つけたワインを取り出した。

「これ、トビィがくれたんだ。きっと美味しいよ、一緒に呑もう」

「へぇ、トビィの選んだワインなら間違いないね。でも、おつまみは？」

「チーズと果実の燻製もあるよ」

「流石トビィ、気が利くっ」

　はしゃぐマビルに胸を撫で下ろし、呑み始めた。

　うわっ、これは美味しい！　口に含んだ時、若干の渋みを覚えるけれど、後味は甘い。それなのに、もたつく感じはなくてすっきりしている。ヤバいな、酒飲みの気持ちが解った気がする。これは……呑み過ぎてしまう。

「……あのさ、言っとくけど、あたしはプレゼントなんて買ってないよ。期待しないで」

　ぶっきらぼうに言われたけれど、本心を告げる。

「要らないよ。……マビルがここにいてくれたから、十分だ」

　今夜も一緒にいてくれて、「おめでとう」の言葉をくれたから、他に何も要らない。

　……これから先も、マビルは一緒にいてくれるだろうか。

　指輪を外さないマビルがとても愛しい反面、申し訳なくも思った。

　でも、きっとマビルなら。

　嫌になったら出て行くはずだ。

　だから、それまでは。

　いや、そんな日が来ないようにと祈りながら。

　どうか、俺の前から消えないで。

　きっと、今度こそ守り抜いてみせるから。

　誓って、俺が見つけた特別な人を幸せにするよ。

　それにしても、このワインは美味い。

　クセになってしまう。

　ふぅ……。

　さて、あまり遅くなってもいけないな。

　マビルは美容の為に夜更かしせずに寝るから、睡眠時間を確保せねば。

　二人で静かに呑む夜なんて特別だから、時が止まればいいのにと思ったけれど。

　それは駄目だな、マビルにはマビルの時間がある。

　束縛男にならないよう、気をつけねば。

　それに、酒を呑むと翌日は浮腫むと聞いたし……。大丈夫かな。

　ワインボトルとグラスを片付け片づけてマビルを見ると、大きな欠伸をしていた。

　やはり眠いらしい。

　それにしても、とても有意義な時間だったなぁ。

　大人になった気がして、今なら何でも出来る気がした。

　隣にマビルがいるから……かな。

　護りたいものがあると、生活に張りが生まれる。

　アサギが自分の誕生日に拘っていた気持ちが、今なら分かるよ。彼女もトランシスとともに、こんな感じで過ごしたかったに違いない。

　思い出したらしんみりしてしまった。

　けれど、アサギの分までマビルを護らねば。

　さぁ、いい加減『おやすみ』と言おう。

　見つめている場合じゃないだろ、俺。

　舟を漕いでいるマビルは、今にも眠ってしまいそうだ。

　それなのに、先程の充実した時間を思い出したら、熱い想いが胸に混み上げて。

　徐に隣に座った。

　眠る前に、『一緒にいてくれてありがとう』と告げようとした。

　ただ。

　ほろ酔いのマビルが、艶めかしくて、無防備で。

　あぁ、そうか、俺が酔っているのかな。

　どうしても、抱き締めたくて。

　抱き締めて、キスをしたくて。

　子供の頃、マビルを抱き締めて眠った夜のように。

　ずっと、朝陽が差し込むまで抱き締めて眠れたらどれだけ幸せだろうと。

　手を繋ぐとマビルは安心していたから、ずっとそうしてきたけれど。

　そうじゃない。

　どうか、逃げないで。

　どうか、嫌がらないで。

　どうか、もっと近くにいて欲しい。

　どうか、触れさせて。

　どうか。

　好きでなくて構わない、普通より少し上で構わないから。

　俺の気持ちは疑わず、解って欲しい。

　アサギの代わりを務めるには力不足だけれど、ずっとマビルの傍にいるよ。

　望むものは何だって用意する。

　何を言ってもいい、それが嬉しい。

　遠慮なく言ってくれ、必ず受け止めるから。

　だから、偶に褒美を。

　二人で食事して、会話をしよう。そして笑顔で、眠りにつこう。

　そんな褒美が、これからも欲しい。

　あぁ、でも、願わくば。

　もっと、近くにいたい。

　マビルの体温を感じられるくらいの距離にいたい。

　……率直に言うと、その時の記憶は曖昧で。

　気づいたらマビルの怒鳴り声が耳を引き裂くように聞こえ、ようやく我に返った。

　荒い呼吸を繰り返して俺を睨みつけているマビルの顔は、高熱を出した時のように真っ赤だった。

　照れているとか、そんなレベルではない。

　激怒している。

　当然だ。

　まずい、やってしまった。

　勢い余って押し倒し、あろうことかキスをしてしまった。

　しかも、深(・)い(・)や(・)つ(・)。

　なんという失態。

「くくくく口づけはっ！　好きな人としかしちゃいけないって、おねーちゃんが言ってたっ」

　その言葉に愕然とし、色を失う。

　俺はマビルのことが大好きなんだ。

　好きな人だから、キスした。

　この世界でたった一人の、俺の愛する女性なんだ。

「……ずっと、好きなんだ。俺はマビルのことがずっと好きだった」

　けれど、マビルの声と表情に心が委縮する。

　……あぁ、そうだ。

　マビルにとって、俺は。

「そんなの、一方的じゃん！　あ、あんたはあたしのことが好きかもしれないけど、どうだっていい！　大切なのはあたしの気持ちでしょ？　あたしは好きじゃないもんっ」

　言われなくても気がついたさ、あぁ、知っていた。

　マビルの好みは随分と前に聞いた。

　一緒にいるときに、擦れ違った男が好みだと言っていた。大きな瞳を輝かせ、「あの人、かっこいい」って何度も言っていたからよく覚えている。

　俺もそこそこ顔立ちは良いほうだと思うけれど、違うんだよな。

　マビルの好みではない。

　けれど、ずっと想い続けていれば、いつか想いが伝わるといいなと。

　好きなものは好きなんだ、だから引くわけにはいかない。

「まぁー、あたし可愛いから、好きになるのは勝手だよ、自由。でも、あたしは、好きじゃないし、おまけにさ、口づけが下手くそなんだもん。気持ち悪かったのっ」

　マビルに押され、俺の身体はまるで紙のように後方へずれた。

　軽くて薄っぺらな、空気で飛ばされるくらいの、紙。

　ゴシゴシと唇を擦り、嫌そうに顔を歪めているマビルを見ていた。

　マビルの声は少し高く、愛らしい。

　けれど、その可愛い声で、キスしたいと思った唇から吐き出される言葉は。

　……非常に聞きたくないものばかりだった。

　そうか、俺はキスが下手だったのか。

　いや、下手なのは……初めてだし、詮方無い。

　でも、『気持ち悪い』と、マビルは言った。

　酷いな。

　気持ち悪いのは、マビルが俺を好きではないから。

　好きな相手となら、そんなことを考える余裕すらないだろうし。

　そうか、『気持ち悪い』か。

　……ごめん、考えなしだった。

　自分勝手だった。

「嫌がるあたしを押さえつけて口づけするなんて、最低。このあたしがわざわざ時間を割いて誕生日を祝ってあげたのに、酷いと思わないの？　アンタも知っているでしょ、あたしの好みはあたしに釣り合う極上の美形なの。好みの顔でもないし、おまけに口づけが下手くそなんて、冗談じゃない」

　トビィがワインなんてくれるから。

　いや、人の好意を無下にしちゃいけない。

　酒に呑まれた俺が悪い。

　知っていた、マビルは俺のことを好きではないと。

　俺はきっと、立場を利用していた。アサギがいなくて、マビルは俺くらいしか頼れないから、傍から離れられないから。

　そうして、見えない糸でマビルを縛りつけた。

　逃げられないように、蜘蛛の糸みたいに綺麗な蝶を絡めた。

　見目麗しい目立ちすぎる蝶はいつだって自由で、その華奢な手足で何処ヘでも飛んでいくから。

　アサギから頼まれていたことを理由に、マビルを手元に引き寄せた。

　俺は何処にもいかないと、安心させて。

　マビルは意地っ張りでそのくせ寂しがり屋、一人になるのが嫌いで、怖い。

　それを知っていたから。　

　……俺は、最低だ。

　ただ、そうしてでもマビルといたくて。

　ただ、ずっと、一緒にいたかった。

「ごめん」

　そんな、ありきたりの言葉しか出てこない。

「そうだよな。俺はマビルが望むような男じゃないし……好きになるわけないか。ごめんね」

「うん、そうだよ。勘違いも甚だしいよね」

「頭、冷やしてくるよ」

「うん、そーして。あたしは寝るから。こんな危険な男の隣じゃ気分良く眠れないから、帰ってこないでほしーくらいだよ。あーあ、折角トビィが美味しいワインとおつまみをくれたのに、台無し」

　信用を失った。

　当然の結果だ。

　今までよく隣で眠ってくれていたもんだ、安心していたんだろうな。

　つまり、男として見られてないってことだろう。

　それでもよかった、一緒にいられるのならば。

　もう、一緒に眠れないんだろうか。

　普通は眠れないよな。

　あぁ、でもマビルは寂しがり屋だから。

　時折夜中にうなされるから、誰かいないとダメなんだ。

　俺の代わり、いや、アサギの代わりが見つかるまで。

　それまででいい、もう何もしないから。

　また、隣で眠れたらと考えながら。

「そうだね、ここでゆっくり寝ていてね」

　怒り狂っているマビルをそれ以上見ることなく、部屋を出た。

　頭を冷やすため、冷水を浴びた。

「ッ……つめた」

　肌を刺すような冷たさに、寒気がして鳥肌がたつ。

　あぁ、マビルもこんな感じだったのだろう。

　全身が嫌悪感に支配されたに違いない。

　俺の幸せだった誕生日は、日付変更とともに最悪で最低な時間となった。

　肌に残る水滴を見つめ、途方にくれる。

「ごめんな、マビル」

　後悔しても遅い、取り返しのつかないことをしてしまった。

　目を閉じると、激怒したマビルの顔が浮かぶから。

　眼は冴えていたし、眠ることを恐れ、朝日が昇るのを庭でぼんやり見つめていた。

　あぁ、昨晩に戻りたい。