バイオロイドはロマンティックな夢を見るか

作者： Soh.Su-K

　バイオロイドは、人の姿をした人でないものだ。

　人工筋肉と生体模倣組織で構成された体に、冷却機構を備えた高性能CPUが埋め込まれている。内臓も、皮膚も、声も、本物そっくりに作られている。

　生殖機能すらある。

　僕たちの日常には、そんな彼らが当たり前のように溶け込んでいる。掃除、洗濯、子守り、接客……便利な存在だと誰もが思っている。

　そして、僕の家にも一人、試作品の女性型バイオロイドがいる。

　　　　　＊

　その店を初めて訪れたのは、放課後のことだった。

「“芭露（バロ）カフェ”？　聞いたことないけど……」

「地元掲示板で見つけた。なにやらちょっと特殊らしい」

　親友に誘われて向かったのは、雑居ビルの七階。

　看板もなく、目印もない。防火扉のような無機質なドアが、目的の場所だった。

「開けるぞ」

　ガチャリと音を立てて中に入ると、抑えた照明の店内が広がっていた。

　カウンター席、ダーツ台、観葉植物。そして──

「いらっしゃい」

　出迎えたのは、長い髪を後ろで束ねた女性だった。

　黒いシャツを制服のように着こなし、左上腕にはバイオロイドであることを示すホログラム腕輪が、かすかに光っている。

　彼女はバイオロイドだ。

　なのに、声にはほんのかすかな熱があり、笑顔も自然だった。

　戸惑っている僕たちを見て、彼女は言った。

「初めてですね。こちらを着けてくださいね」

　差し出されたのは、バイオロイドが付けているのと同じホログラム腕輪だった。

「え……？」

「当店では、“人間かどうか”を気にしないというのがルール。お客様にも、その一環として腕輪の着用をお願いしてるの」

　彼女はにこやかに言い、静かに微笑んだ。

　その笑顔があまりに自然で、僕はしばらく言葉が出なかった。

　席に着くと、僕と親友は腕輪を確認しながら互いに顔を見合わせた。

「なあ……この店、バイオロイド向けの店ってことか？」

「逆だよ。人間も、バイオロイドのふりをしていい場所。つまり、“区別しない”ってやつ」

　親友の言葉に、どこか釈然としないものを覚えながらもメニューに目を落とす。

「ご注文は？」

　さっきの女性が、今度は少し砕けた口調で現れた。

「アイスティーを二つお願いします」

　店内は静かで、他に客の姿はない。親友は照明の陰影を眺めながら、ぽつりと呟いた。

「店員さんはどっちなんだろうな」

「どっちって？」

　友人は悪戯っぽい顔で腕輪を指差す。

「店員さん！」

　友人が大声で店員を呼ぶ。

「何？てか、私は店員じゃなくてマスターなんだけど？」

　カウンターから答えが帰ってきた。

「いや、マスターは、外(・)で(・)も(・)同(・)じ(・)よ(・)う(・)な(・)恰(・)好(・)なのかなって」

　親友のその質問でマスターの動きが止まった。

「……、まぁ同(・)じ(・)で(・)は(・)な(・)い(・)か(・)な(・)ぁ(・)。どうしてそんな事を聞くの？」

「いや、マスターはど(・)っ(・)ち(・)な(・)ん(・)だ(・)ろ(・)う(・)と思ってね」

「詮索は嫌われるぞー」

　マスターはそう言って笑ったが、その笑みに微かに混じる苦味を、僕は見逃さなかった。

「だいたい、そういう話はここでは無しなの。規則違反だよ」

　そう言いながら、マスターは静かにアイスティーを僕らのテーブルへ置いた。

「それに、こうやってると、どっちがどっちとか、どうでもよくならない？」

　冗談めかした口調でそう言いながら、自分の左腕の腕輪を指差す。

「私はね、みんな同じ“人間”だと思ってるの。感情が希薄だって言っても、皆無な訳じゃない。ちゃんと考えて、行動してる。偏見や差別がなくなって欲しいな」

「でも、工業製品でしょ……」

　僕の言葉に、マスターの表情がほんの少しだけ、険しくなった。

　けれど、その奥に見えたのは怒りではなく、哀しみに近い色だった。

「生まれ方が少し違うだけで、こんなにも虐げられなきゃいけないのは、おかしいと思う」

「まぁまぁ、二人とも落ち着いて」

　親友が割って入った。その声はやわらかかったが、どこか緊張を孕んでいた。

　僕は思わず親友を睨み返す。自分の中に渦巻く焦燥が抑えられなくなっていた。

「お前の両親だって、区別主義者だろ！なんでそっちの肩を持とうとするんだよ！」

　口から飛び出した言葉に、すぐさま後悔が押し寄せた。

　親友の顔が引きつり、その目が僕を静かに見返していた。

「親とは関係ない」

　その言葉は、思いのほか静かで、強かった。

「俺は、俺の意思で行動してる。親の考え方は親のもので、俺のじゃない」

　言い返す言葉が見つからなかった。

「……悪い。先に帰る」

　椅子を引き、僕は立ち上がった。

「おい、俺はさっきのこと、気にしてねーからな？」

　背後から親友の声が聞こえたけれど、振り返ることはできなかった。

「お前が気にしなくても、僕が気にする……」

　そう呟いて、僕はカフェを後にした。

　扉の外の空気は冷たくて、なのに頭の中は火照っていた。

　自分がどれだけ無神経で、どれだけ浅はかだったのか、時間が経つほどに浮き彫りになっていく。

　そのことが、ただひたすら情けなかった。

　　　　　＊

　帰宅すると、彼女はいつもの場所にいた。

　玄関のドアが開く音に反応して立ち上がり、僕に向かって頭を下げる。

「おかえりなさいませ。ご主人様」

　その声は、いつも通りに穏やかだった。

　僕は無言で靴を脱ぎ、リビングへ向かう。すると、彼女は何も言わず、静かに台所へ向かった。

　数分後、湯気の立つカップが僕の前に置かれる。

「コーヒーを、お淹れしました」

　彼女は、それだけ言って少しだけ距離を取る。

　その表情には、感情らしきものは浮かんでいない。

　けれど、タイミングも、温度も、香りも、すべてが僕にとってちょうどよかった。

　──ちゃんと考えて、行動してる。

　マスターの言葉が、頭の中で静かに繰り返された。

　そういえば、彼女にコーヒーの淹れ方を教えたのは誰だ？

　家族の中でコーヒーを飲むのは僕だけだ。

　父も飲むが、ほとんど家に帰らない人なので除外される。

　僕が彼女に淹れ方を教えたことはない。

　なのに、僕好みのコーヒーを淹れてくる。

「犬や猫が飼い主に気に入られるために頑張ってる様な感じなのか？」

「私は犬や猫ではありませんので分かりかねます……」

　思わず口にしていた事に驚いたが、それに彼女が答えたのにも驚いた。

「まぁ、家族愛的な意味でも好きだって言われるのは嬉しいからいいか」

　ゴチャゴチャと考えるのが面倒になってきた。

「私はご主人様をお慕い申し上げております」

　ん？

　それはちょっと引っ掛かる。

　僕は携帯端末を取り出し、意味を調べてみた。

　『慕うこと、思慕すること、などの意味の表現。尊敬の念や恋心などの意味合いで用いられる。』

　『恋心』だと……。

　いや、尊敬の意味だろう。

　尊敬されるような事をした覚えもないのだが……。

「どうなさいました？ご主人様？」

「君の言う『お慕い』ってどっちの意味なんだろうって思って。まぁ、どっちでもいいや」

　僕はゴロンとソファに横になる。

　そんな僕の顔を彼女が覗き込んできた。

「どうした？」

「いえ、先程ご主人様が『どっちの意味なんだろう』と仰った事です」

「あぁ、気にしないで」

　僕はヒラヒラと手を振った。

「ご主人様に質問してもよろしいでしょうか？」

「いいけど、何？」

「私の、この『好き』と言う感情は、家族愛としてのものなのでしょうか？」

　いや、僕に聞かれても困る。

「僕に聞かれてもな……」

「愛情にはいくつか種類がある事は、知識としては知っています。しかし、私が抱いているものがどれなのかが分からないのです」

「う～ん、きっとその内分かるようになるよ」

「そうでしょうか……？」

「焦らなくていいんじゃない？」

　人間よりも論理的思考が得意なはずだ。

　その内、自分でも説明出来るようになるのではないだろうか。

「私はこのもやもやが何なのか気になって仕方ないのです」

「う～ん……」

　自分の『好き』が恋愛感情なのかどうか確かめる方法がある。

　そう言えば、そんな事を親友が言っていた気がする。

　僕は親友の言っていた事をそのまま彼女に言った。

「『好きだと思っている相手が、自分以外の相手とセックスしている所を想像して、不快感を感じたら、それは恋愛感情だ』とか言ってたな、アイツ……」

　僕の言葉を聞いた途端、彼女は静かに震え出した。

　何かマズイ事を言ってしまったようだ。

「嫌です……」

「え？」

「ご主人様が私以外の誰かと性行為をするなんて嫌です」

「え、ちょっと待って」

　彼女は涙を浮かべていた。

　僕が思っている以上に彼女の感情は成長しているのかもしれない。

　いや、そんな事より、彼女言っている好きって……。

「恋愛感情として、好きって事……？」

「ご主人様が仰った理論でしたら」

　急に心臓が激しく暴れ出した。

「ご主人様の『好き』は、私の抱いている『好き』とは違うものなのでしょうか……？」

　何だかもうよく分からない。

　けど、これだけは自信を持って言えた。

「愛してるよ。今まで気付かない振りをしてたけど、前からそうだ。愛してる」

「愛……してる……」

　顔を赤らめた彼女の頭を撫でる。

「愛しています……」

　僕は彼女と唇を重ねた。

　僕はこのバイオロイドの女性が好きだったんだ。

　初めて彼女が来た日からずっと。

　認めてしまえばなんと気楽なんだろう。

　それだけでいい。

　あのカフェにまた行こう。

　あそこなら気兼ねなく彼女と過ごせるから。