その先は朱か黒か……

最終章:その先は……

第42話:因縁

「敵は一人だ！　数人で対処して残りは逃げた奴らを追うぞ！」

「行かせない」

　クロハはダークウォールを広範囲に、ハンズたちを帝国軍の視線から遮るように展開する。

「な、なんだ!?」

「壁？」

「いや、攻撃すれば破壊できるぞ！」

　突然現れた漆黒の壁に驚く帝国軍であったが、一人が壁へ魔法を放ったところ、命中した箇所の黒が薄くなった、それを確認した者が破壊できると告げる。

「破壊はさせない」

「壁が元通りに……！」

　しかし、クロハが大人しく破壊を許すことなど無く、すぐさま彼女は壁を修復する。

「これで私を相手にする気になったね……私も早くあの人たちの元に戻らないとだから、死んで」

　そうして彼女は闇属性初級魔法・ダークカッターを帝国軍へ複数放ちながら自身も近づいていく。

「来るぞ！　総員構えろ！」

「うぐっ」

「あ――」

　飛来するクロハの魔法に帝国軍は盾を構えるや魔法で相殺するなどで対処するが、一部騎士が傷を負ったり、中には首を一刀両断される者も居た。

　的が多いため、彼女の魔法は全弾帝国軍に命中していた。

（そういえば今日初めて人を殺したけど、何とも思わないや）

　魔法を放ちながらそんなことを思うクロハ。

　そう、彼女は今まで人を殺した経験が無かった、毎度リリアが刺客に襲われた際に、誤って刺客を殺しそうになることもあった彼女だが、いつも直前で考えてしまうのだ、

『この人を大切に思う人が居るかもしれない』

と。

　両親と友(レオナ)を失ったクロハは、自分が経験したからこそ、その痛みを他人に与えたくなかった、故に寸前でいつも留まっていたが、今日彼女は衝動的に刺客を殺した。しかしそのことになんとも思っていなかったことを思い出し、クロハは純粋に不思議を感じていた。

「まあいいや……ここで軍の中に突っ込むのは危ないけど、早くリリア様たちの所へ戻らないと、まだ何かあるかもしれないし……私はそう簡単に死なないから少しぐらい無理しよう」

　思考を戻し、現在の状況を考えクロハは、無理してでも早急にリリアたちの元へ帰るべきだと判断し、魔法を放ちながら帝国軍へ突っ込んでいく。

「やっぱりこの短剣切れ味が良いや」

　一人二人と次々帝国兵を刺突や斬撃で葬っていくクロハ、そんな彼女は現実からの逃避か、そんなことを考えていた。

「囲め！」

　しかし、帝国軍もただでやられるわけにも行かず、クロハを囲み一斉に攻撃を仕掛けて回避させ辛くするなど抵抗を見せる。

「囲んでくれるならちょうど良いや」

　しかしそれは魔力のあるクロハ相手には悪手であった。

　彼女は無詠唱で闇属性中級魔法・シャドウカッターを複数、自身の体を軸に回転させ、飛ばす。

「がっ」

「あ゛……あ」

　クロハを囲んでいた者達は一瞬にして胴体や首が切断されていく。

「無詠唱……？」

「気を付けろ！　敵は無詠唱で魔法を放って――」

「ぐあッ」

「このッ！」

　その後も多少の傷を負いながらも帝国兵を散らしていくクロハ。

「どれだけいるの？」

　しかし、中々数が減っているように感じない。次々と奥から帝国兵がやってくる。

「少し下がれ！　奴隷共をここで使う！」

　すると帝国軍の後方からそのような声がする。この軍の指揮官のようだ。

　その声を聞いた軍は少しずつ下がっていく。

「あの敵を滅ぼせ！」

　指揮官の声と共に前へ出てきたのは、まさかの奴隷、それも違法奴隷。それぞれその身には首輪が嵌められており、手には武器を持っている。

「は？」

　それを見て、思わずそう言葉を零すクロハ。

「た、助けて……」

「こうするしか、ないんだ……」

「体が勝手に動いて……」

　違法奴隷たちにはまともな装備も無く、帝国側はまさに使い捨てるつもりのようだ。

　隷属の首輪の効果によるものなのであろう、中には拒絶の言葉を呟く者も居るが、それでもクロハを殺そうと足を進めている。

「……」

　助けを求める声。

　一度彼らと同じような経験をしたクロハは、そこで様々な記憶が呼び起され、更に思考が乱される。

　それは純粋な怒りや悲しみ、憎みなどの記憶。それを収めようと精神保護が強く反応する。

（……助けを求めてる。この数、殺さないように気絶させるには時間が掛かる…………ならいっそ、楽に殺してあげなきゃ）

　立ち尽くしている彼女へ、違法奴隷たちが迫る。

　帝国兵側の暗殺者もその隙に背後から攻撃を仕掛けに向かう。

（よくもこんなことを……）

　違法奴隷の中には子供までおり、それを目にしてクロハに激しい怒りが湧く。

「死は、時には救済になるはず、だよね…………大丈夫だよ、楽に殺してあげる……『カタストロフ』」

　違法奴隷たちがクロハの眼前まで迫り暗殺者が彼女の背後から攻撃を仕掛ける時、彼女はそう呟いた。

　刹那、辺りを闇が覆い尽くす。

「え？」

　誰かが発したその音さえも暗闇に消えていく。

「……うく、初めてこの魔法を発動したけど、思ったより魔力が使われる」

　突然の闇。これはクロハの放った魔法であった。

　彼女が発動したのは闇属性上級魔法・カタストロフ。文字通り災害のような魔法である。

　この魔法は一定範囲を闇で覆い、消滅させる魔法である。上級魔法であり、その中でも更に上位であるため、魔力の消費量はかなり多い。

「なんだ？　何が起きた!?」

　闇が晴れると、クロハを中心に違法奴隷と一部帝国兵が地面ごと消え去っており。残った帝国軍にどよめきが走る。闇属性は希少属性である、そのため帝国軍全員がこの魔法を知らなかった。

「ひ、怯むな！　相当な魔力を消費して疲弊しているぞ！　今畳み掛けろ！」

　指揮官は自身が恐怖で怯えているのにも関わらず、兵へそう告げる。

「そ、そうだ、どっちみち戦果無しに帝国に戻っても酷い目に合うだけだ、敵は疲れた様子を見せてるし、今なら行けるはず」

「そ、そうだな……！」

　無理やり感は否めないが、徐々に帝国軍の士気が戻る。

「はぁ、君たちそんなじゃ駄目だよ」

　そんな中、その言葉が辺りに響く。

　すると帝国軍後方から徐々にその言葉を発した人物が現れる。

「ぁ…………」

　その人物を目にし、クロハは自身も驚くほどの速度で体が動いた。

　そのまま彼女は短剣をその人物、赤髪の男に向け振るう。

「ぐっ、なんだこいつ、重てぇ」

　しかしその間に素早く大柄の男が割り込み、クロハの攻撃を大剣で受け止める。受け止めた男はクロハのその攻撃の重さに驚いた様子を見せていた。

「……助かったよダイタン、今の僕は反応できなかった」

「おまえ、ら」

「うん？　君、僕たちのことを知ってるの？」

　クロハはその声を聞くだけでも憎悪に呑まれそうになる。

「……うーん、黒髪、黒い瞳……この容姿…………あ、ああ！　君はもしかして、クロハちゃん！」

「クロハ？　オミナス知ってるの、かッ！」

　大柄の男、ダイタンはクロハを弾き飛ばしながら彼へそう聞く。

　そうこの二人、クロハの親の仇、約四年程前に彼女の両親を殺した者のオミナスとダイタンであった。

　二人は四年前と比べて少々歳を重ねた様子であるが、まだまだ若さが伺える姿だ。

「うん、ヴァ―ル村のあの子だよ」

「……ああ、確かにあんな感じの奴が居たような気がするな……しかしそうだとするならばあの馬鹿力はなんだ？　あの村を襲ったのは最近だった気がするが」

「四年前だね、そこまで最近じゃないけど昔でもない、ただあんな速度を出すとなれば物凄い鍛錬時間が掛かるはず、四年であそこまで辿り着けるものなの？」

「俺は少なくとももう二十年は鍛えているがさっきのあいつの速度に対応するので精一杯だ」

「……まじか」

「必ず殺す……！」

　弾き飛ばされたクロハは再びそう言ってオミナスたちへ向かって行く。

　村が襲われたのは自分が悪いのだと思っているクロハであるが、二人を見て恨み、憎しみが溢れないわけではない。

　彼女の負の感情は精神保護によって抑えられているが、それでも溢れる。

　クロハの何(・)か(・)は罅を広げ、彼女の中のそれは憎悪と狂気を渇望する。

「魔力を沢山使ったみたいだったから余裕だと思って出たけど想像以上に手強そうだね……」

　クロハの殺気に思わず怯むオミナスは、そんな感想を抱いた。