65話 予期せぬ再会
今日も大海原をシャイン号は翔る。
海鳥の群れが青空に羽ばたいていた。
操舵室内でブリーフィングを指揮するイズモが皆に説明する。
「喜べお前ら。もう少しで陸に着くぞ。って言っても水や食料の調達なんだがな」
「次はどんな街なんだ？」
シウランの疑問にイズモが答える。
「もう帝国の国境は超えている。ボンベイって国だ。そこの港街で買い出しをする予定だ」
ルァがハッパを吸いながら、
「そこはどんな国なの？ ハッパは合法？」
「文化は帝国とそこまで変わらん。西の帝国と東のベンガル王朝に挟まれてるが、敵対してないし、交易が盛んな国だから、外国人にも友好的だ」
ライエルが溜息を吐く。
「また離れた漁村でこの船を着けるんですか？」
「いや、マストの偽装は済んでいる。デカい釣船として入港する予定だ。デーヴァ、港が見えたら微速して、風の力で動いてるようにしてくれ」
デーヴァが航路図を確認して、答える。
「了解しました。それまで速度６０ノットを維持します。皆さん、看板にて目視確認をお願いします。他の船舶がいた場合も警戒されないために、微速航行をします」
シウランが感嘆の声を上げる。
「もうルシア帝国から抜けたのかよ。帝国海軍とは遭遇しなかったし、陸と違って関所もねぇ。大航海時代様々だな」
イズモがそれに嘆息して返す。
「おかげで海は無法地帯で、海賊連中がのさぼってんだよ。この時代の航海は命がけなんだから、もっと自覚してくれ」
ルァが文句を言う。
「けどこの船が航行中に海賊に襲われたことなんて無かったわ。まぁ漂流した海賊拾ったことはあったけど」
イズモが両手を叩く。
「いーから、全員甲板に出て巡回警戒だ。さっさと外に出ろ」
何故かその場を指揮るイズモに皆が舌を出し、不貞腐れたように重い足取りで看板に出る。
無理もない。
イズモは航海士でありながら、この航海に貢献できていない。
加えて、先日の鮫襲撃の醜態だ。
皆の信頼は失墜し、それでも航海士として振る舞うイズモに反感を抱いていた。
しかも残念なことにイズモは皆の不信に気付くことができず、いつも通り、当たり前のように指示を出す。
この船の不協和音に気付くことができなかったのだ。
この物語が追放ものならイズモはパーティから外され、無職になって泣きながら大海原をイカダで漕いでいたであろう。
数時間後。
夏の日差しで煌めく海面の照り返しに、シウラン達は疲弊していた。
双眼鏡を持ちながら、何もない水平線を眺め続ける。
身に染みる紫外線と滲み出る汗。
シウラン達は交代して海の警戒をしていた。
疲れ切ったシウランの肩にルァが手を置く。
「シウラン、シャワー浴びてらっしゃい。一休みしていいわよ。代わるわ」
ルァに双眼鏡を手渡し、水瓶を飲み上げて、シウランは感謝の言葉を告げる。
「助かったぜ、ルァ。見渡す限りの青い海で心まで真っ青になっちまったよ。まぁ陸が近いからもう少しの辛抱だな」
ルァがハッパに火をつけながら双眼鏡を眺める。
「今度の街ではドンパチは勘弁して欲しいわね。平和な街で優雅にハーブティーを飲みたいわ」
シウランが汗を拭いながら、頷く。
「海賊共も空気を読んで欲しいもんだぜ」
そう告げて、シウランがシャワー室に向かおうとすると、ルァが声を上げる。
「不審船を発見したわ！ 数は二隻！ 皆んな集まって！」
シャワーを浴び損ね、落胆したシウランは汗の匂いを気にしながら、ルァの元へと駆け寄る。
イズモが双眼鏡を眺めながら二隻の船を確認する。
「大型帆船が二隻か……。せめて海賊船か軍船かどうか見極めたいな。デーヴァ、もう少し近づいてくれるか？」
「了解しました」
デーヴァが船の速度を下げ、船の方向を転換させる。
震えるライエルが呟く。
「相手に見つからないうちに、離脱しましょうよ！」
それにシウランが真っ向から反対する。
「ひょっとしたら海賊の奴らが他の船を襲ってるかも知れねぇ。もしそうなら見捨てることになる！」
ルァも頷く。
「そうね。それに海賊と決まったわけじゃないわ。普通の商船か漁船かもしれないわ」
双眼鏡で確認しているイズモが険しい顔をして、低い声を上げた。
「残念なお知らせだ。船の船体に燕ってマークがしてある。もう一隻は単なる帆船だ。おそらく海賊が襲ってる最中なんだろう」
イズモの言葉を聞いて、シウランがデーヴァに呼びかける。
「デーヴァ、全速前進だ！ 急いで海賊達から船を救うぞ！」
すると双眼鏡を眺めていたイズモが素っ頓狂な声を出す。
「なんだありゃ！？ おい、海賊船が沈められてるぞ！ なんだあの帆船！？ 軍船か？」
皆が双眼鏡を手に取り、海賊船が海の藻屑になってる光景を目の当たりにする。
するとライエルが嬉しそうな声を上げ出した。
「皆さん、安心して下さい！ あれはハンター組合の船です。こちらの味方です！」
ライエルの言葉を聞いて、一同は安堵の息を漏らした。
白旗を掲げたシャイン号がハンター組合の船に寄せる。
イズモがその帆船の姿を見て、感嘆の声を上げる。
「海賊船が襲ったってのに、傷一つねぇ。しかも最新式だ。船首の衝角が鋼で出来てやがる」
看板に出たシウラン達が巨大な帆船を見上げていると、空中から一人の人物がシャイン号に舞い降りる。
「この船の責任者は誰？」
その人物は綺麗な栗色の長髪を真っ直ぐに伸ばしていた。
獣族特有の頭の上に耳をピンと立てていた。
綺麗な顔立ちの女性であった。
凛とした表情で槍を構えていた。
その姿を見てシウランは一瞬構えるが、すぐにライエルが情けない声を上げながら、泣きながらその女性に抱きつく。
「しぇんぱぁーい！ わだちです！ ライエルです！ 会いだがっだでず……」
相手の女性も思わぬ人物に遭遇した為か戸惑う。
「え？ ライエル！？ なんでここに？ どうして船なんかに乗ってるの？」
ライエルの立ち振る舞いにシウランが頭を掻きながら、尋ねる。
「おい、ライエル。知り合いか？」
泣き崩れるライエルに代わり、栗色の髪をした獣族の女性が答える。
「はじめまして。ハンターのクロエ＝ヒューゲルです。貴方達はライエルの仲間なんですね。ああ、一応これの上司です。不本意ながら……」
シウランが目の前のクロエと名乗る女性の放つ気に圧倒される。
「あんた強ぇな。海賊船沈めたのもあんただろ？」
「ふふ、これも仕事の一環ですからね。ライエルの友人というなら、船まで案内します。ほら、ライエル、いつまで泣いてるの！」
かくしてシウラン達はハンター達の乗る船へ誘われる。
この時シウラン達は知らなかった。
これが次なる戦いの序幕であることを。
