45話 天の時
シウランとナレスは坐禅を組み、複体修術で傷ついた身体を治療していた。
静かに瞑想するシウランの脚の上にキアが転がり、毛繕いをしていた。
シウランの実力をまざまざと見たルドラは感嘆の声を上げる。
「お師匠を負かすなんて大した娘だ。カーリーやウシャスじゃ歯に立ちそうにないな……」
知らない名前にイズモが反応する。
「カーリー？」
「ウチの副団長さ。入っていいぞ」
ルドラが手を叩くと、屋根裏から二つの影が舞い降りる。
一人は巨漢の男。
もう一人は若い女性だが、ライエルなんかより、背は高く、鍛えられた肢体をしていた。
ルァが巨漢の男を見て声を上げる。
「あら、こないだの怪物君じゃない。火傷の具合はどう？」
ルァの言葉を無視し、ルドラの前に鎮座する二人。
無言で返す男に苛立つルァを見て、ルドラがニヤニヤしながら答える。
「俺の許可無しじゃ喋れない。デカいのがカーリー。強面の美人さんがウシャスだ。これでもウチの腕利きさ。さてと、ウチの事情は話したし、主達が与力になってくれる承諾は得た。人の和は揃った。地の利もある。後は天の時かな」
デーヴァがルドラの言葉に反応する。
「地の利？ ここはいったい何処なんですか？」
ルドラがニヤリと笑う。
「ダキアの街の真下さ。地上の下水路から繋がっている。先代とナレスが避難用に極秘に築いた地下街さ。おかげで地上の様子は手に取るようにわかる。この街は俺達の手のひらの中さ。だから今まで砂の団は神出鬼没で街を荒らし、霧のように隠れ逃げることができたのさ」
治療を終えたナレスが口を開く。
「善は急がねばなりませぬ。悪郎、この二通の書状を見給う」
ナレスから書状を受け取り、それを見たルドラが震える。
「何故、もっと早く知らさなかった！？」
「敢えて握り潰し申した。時でなかった故。しかし、今盤上の駒は揃いました。これぞ天の時。動くべきかと」
その手紙の内容が気にかかるシウラン達を見て、ルドラは前に佇む二人の部下にそれぞれ書状を投げ渡す。
「読み上げろ！」
カーリーと呼ばれた巨漢の男が頷く。
「明朝、弁務官自ら手勢を率いて遠方の村にて人狩りを敢行。武装した私兵が１００騎！ 救援の知らせであります！」
傍らにいたウシャスが続く。
「これも同じく明朝、領主がベンガルの大使館に赴き、この領地の民２０００人を売買する取り引きを調印する知らせであります！」
ナレスが低い声を上げる。
「普段ならば悪い知らせだが、ご武運が来ましたな……。前者を優先せねばなるまいが、今は駒がいる。手勢を分けることも可能。我らは大使館に向かい、領主を討つ。村への救援はその怪力娘達に任せる」
その発言にイズモが慌てふためく。
「おいおい、俺達が武装した兵隊の相手をしなくちゃならんのか！？ 勝てる訳ないだろ！？」
ナレスは鋭い眼光をシウランに向ける。
「その娘、まさに一騎当千の膂力を持っておる。弁務官の私兵相手でも遅れは取るまい。安心せい、最低でも村人を避難させ、足止めすればいい。後詰めに我らが参る。だから赤毛の娘！ 寝るでない！ どうして居眠りができるのだ！」
ルァに頭を叩かれたシウランは寝言をぼやく。
「ふにゃ……。難しい話を聞くと眠くなっちまうんだよ……。ルァ、分かりやすく説明してくれ」
ルァが嘆息して、言葉を選ぶ。
「……今度は村人を守るために沢山の武装兵と戦うことになったわ。坊さん達はその間に奴隷使い達をやっつけるって……」
シウランはルァの言葉を聞いてもあまりピンとこないのか、治療の跡を気にする。
そしてシウランが欠伸をし、坐禅から立ち、背筋を伸ばし、柔軟体操を始めている姿にイズモは肩をわなわな震えさせている。
「ホントにわかってのか！？ シウラン！？ 相手は武装した兵士が１００人以上はいるんだぞ！？」
激昂したイズモの言葉を無視し、シウランは物怖じせず言い放つ。
「今聞いたよ。兵隊は俺とルァが蹴散らす。イズモ、ライエル、デーヴァは村人の避難誘導だ」
その言葉にライエルが信じられないという顔をする。
「たった二人で武装兵達の相手をするつもりですか！？ いくらなんでも無謀過ぎる！」
シウランが首を横に振る。
「二人で充分だ。暴れるつもりだから、ライエルとか居たら巻き添え食らっちまうし、足手纏いだ」
イズモが嘆息して頷く。
「まぁ確かにデーヴァやライエルは村人の避難誘導だな。だが今回ばかりは俺も行くぞ」
ルァが毒を吐く。
「貴方も足手纏いの自覚がないの？ ただの脱サラの航海士の癖に」
イズモが頭を掻きむしる。
「お前らは肝心な時にヘマをやる。俺の頭でそれを補ってやるよ。それにここに来た時、人喰いババアから救ってやったのは誰か忘れたか？ 不良娘さんよ！」
デーヴァが意見を言う。
「確かにイズモさんなら狙撃の腕があります。敵の足を止めるには効果的と判断します」
シウランが仕方なさそうな顔をして、承諾する。
「チッ、嫌なこと思い出しちまったじゃねーか。まぁいいや。イズモ、足引っ張るなよ」
イズモが舌打ちして答える。
「お前達は力任せで物事を解決する癖を直せ。全く、１００人の武装兵相手なんだろ？ 少しは頭を使え。俺が作戦を立てる。指示通り動けよ」
シウランとルァは互いの顔を見合わせて、物凄く嫌そうな表情を作る。
イズモを非難するようにルァはぼやく。
「足手纏いがほざくんじゃないわよ。第一、この脳筋娘が人の言う事聞いて動けると思う！？」
イズモが大きく溜息を吐く。
「安心しろ、お前らが暴れやすいようにセッティングしてやるよ」
シウランが指を鳴らして、声を弾ませる。
「よーし、次は兵隊狩りだ。おい坊さん、さっきの戦い、俺は納得してねー。狩りが終わったらまた一勝負だ」
ナレスとルドラはシウランのやり取りを見て、思わず笑みを浮かべてしまう。
ルドラがニヤリと笑う。
「１００騎相手に勝つ気満々か。やっぱりおもしれー奴、気に入ったぞ！」
ナレスも口角を上げた。
「万事解決したなら幾らでも稽古相手になってやるわ。未熟な小娘め」
シウランの青い瞳は闘志に燃えていた。
シウランは新たなる困難に挑戦することに胸を躍らせていたのだ。
