27話 シウランの敗北
「何でここにあるんだ！？ これは船だったのか！？」
思わず取り乱すライエルをシウラン達は落ち着かせ、とにかく停泊しているその船の近くに馬車を止め、一向は降りる。
そして改めて見ると、変わった船だ。
帆がない。
漕ぐための櫂も無い。
釣り船としては大型だ。
シウラン達が先日まで使っていたバーぐらいの大きさだ。
三段の窓があるから、おそらく三階建てなのだろう。
船舶知識のあるイズモが眉をひそめ、首を左右に振る。
「遺跡の遺物なのか知らんが、こんなの船じゃねぇ。そもそもどうやって動くんだ？ 仮にこれが動いたところで、海が時化たらすぐに沈むぞ」
ライエルを除いてシウラン達は大きく肩を落とした。
しかし肝心の探し物を見つけたライエルは大はしゃぎで、その船に近づいて行った。
それを横目にシウランはルァに話しかける。
「なんか海賊船っぽいの無かったか？ こんだけ船がありゃ一つぐらいあんだろ？」
「連中がお行儀良く、港に船を停めると思う？」
「賢者の船ってどんな船なんだ？ こんなチンケな釣り船じゃなくて、さぞかし豪華なんだろうな……」
「……こんだけ船があったら区別つかないわよ。イズモ、わかる？」
イズモが中指を立てる。
「馬鹿野朗、航海士が船泥棒なんかできるか！ しかも賢者御用達の船だと？ 頭イカれてんのか！」
するとライエルの絹の裂くような声が響き渡る。
何事かとシウランが様子を見ると、今朝ホテルまで案内してくれた賢者の召使いの金髪の少女がライエルの顔面を握り、持ち上げていた。
「侵入者を確認、排除します」
痛みで叫ぶライエルを無視し、見覚えのある金髪の少女を見て、シウランとルァは思わず目を合わせる。
そしてシウランはにこやかに微笑みながら、金髪の少女に尋ねる。
「あのさ、嬢ちゃん、勝手に触ったのは悪かったけど、この船って賢者のモンなのか？」
ライエルを持ち上げながら、凛とした声で少女は答える。
「イエスです」
「賢者はこの船を使って外国に渡る予定なんだよな？ ってことはこの船動くんだよな？」
「イエスです。私達はこの船で西大陸、トワレへ移動する予定です。船体整備状況は良好です」
「ってことは、今すぐ外国へ出港することもできんのか？」
「イエスです。物資の調達も完了しております」
その言葉を聞いてシウランとルァは喜びのあまり抱きしめ合った。
そして金髪の少女に向かって構える。
「よくも大切な仲間を痛めつけてくれたな。お前と闘う理由ができたぜ」
その言葉に耳を疑ったイズモは嘆く。
「うわぁ、コイツら。マジで船を強奪しようとしてやがる。しかも賢者の所有船を掻っ攫うとかマジでイカれてる……」
キアを肩に抱いたネムは馬車へ避難して声援を送った。
「頑張れ！ 辛い現実から逃げ出すために！ 待ってるのは新世界だよ！」
金髪の少女、エコーは困った顔をして構える二人を見て、呟く。
「状況整理。侵入者は消去。しかし目視している二人の好戦意識は極めて高い。しかしマスターからは赤髪の少女は丁重に扱えと言う命令を受諾。優先順位模索。マスターの命令を最優先すべき。ここは人質を取ることにします」
エコーは掴んだライエルをシウラン達の前に突き出し、首元に手を添える。
「こちらに交戦の意思無しです。近づけば、この男性の頸椎部位を切断します」
それを見たシウランは一瞬立ち止まる。
汚ねぇ真似しやがる！
しかしルァは挑発する。
「そんな男の首なんてくれてやるわ。大人しく船をよこしなさい！」
ルァの死の宣告にライエルは恐怖で、堪らず股間を湿らせた。
人質が有効でないと判断したエコーはライエルを見つめる。
「対象にとって貴方は存在価値無しと告げられました。残念です。さようなら」
ライエルは死の恐怖で、下半身をびしょびしょに濡らす。
エコーの爪がライエルの首に食い込む。
すると、耳を裂くような炸裂音が響き渡った。
硝煙の煙が周囲に湧き立つ。
煙の奥から、マッチロックガンを持ったイズモが隙を突いて、人質のライエルを蹴り飛ばし、エコーから離す。
「目の前で殺戮ショーなんかすんじゃねぇ。食事が不味くなるだろ」
イズモの射撃は威嚇目的だったため、エコーの身に傷は無い。
しかし隙は生まれた。
立ち込める煙の中、シウランとルァが飛び出し、虚をついてエコーに肉薄する。
二人共、容赦の無い拳打と蹴りの連撃の嵐をエコーに浴びせた。
しかしエコーは表情一つ変えることなく、猛然な連撃を精密かつ高速な動作で容易く捌く。
「困りました。主賓対象がこちらに暴行行動を取っております。では無力化した後に丁重に扱うことにしましょう」
シウランは攻撃の手を緩めないが、驚愕していた。
マジか！？
こんな綺麗な顔して武術の達人とかおかしいだろ！？
完全に動きを読まれてやがる！
シウランが体内の気を込めようとした瞬間、それは起こった。
エコーがシウランとルァの口元に両手を突き出したのだ。
すると二人は、急激な脱力感に襲われてしまい、堪らず地面へと倒れ伏す。
エコーはそうはさせまいとシウランの頭を膝枕し、呆気なくシウランは優しく寝かされた赤子のようにエコーの膝の上に寝かされた。
しかし、ルァは無情にも地面へと叩きつけられた。
シウランがどれだけ力を込めても身体の自由は効かない。
エコーに優しく頭を撫でられながら、不本意にも寝かされた状態になってしまう。
エコーは少し悲しい顔をしながら囁く。
「申し訳ありません。お客様は興奮状態でしたので、こうする形でしかもてなすことができませんでした」
優しく撫でられるのが心地よいと思うと同時にシウランは痛感した。
この女、つ、強過ぎる……！
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