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４

「また落ちた……」

　自室の机の上に置いたノートパソコン。

　その画面には某ライトノベル新人賞の一次選考の結果ページが映っている。

　作品名と作者名が簡素に並べられていた。

　そこに【海原《うなばら》リンカ】という作者名は載っていなかった。

　わたしのペンネームだ。

　今までいくつものライトノベル新人賞に応募してきたが、箸にも棒にもかからなかった。

　どうにかしたいとは思っているが、どうすればいいのかわからなかった。

　だから美山に頼ったのだ。

　美山はわたしに二つの課題を出した。

　一つはキャラの魅力。

　これはどうすればいいかの指導を受けている。

　問題はもう一つの課題。

　美山が言うには、わたしの小説からは「誰に何を伝えたいのか」というものが伝わってこないらしい。

　それを言われたとき、たしかにわたしはそんなことを考えたことはなかったと思った。

　でもそんなことを考えて意味なんてあるのだろうか。

　面白ければそれでいいんじゃないのか。

　たとえそこに作者の伝えたいことを入れたら、空想の物語として成り立たない気がするのだ。

　でもそんなわたしに美山は言うのだ。

　そういうことじゃないと。

　メッセージ性を求めているわけじゃないと言う。

　具体的にと聞いても「自分で気がつかないと意味がない」なんて言われる。

　ますますどうしていいかわからない。

　でもあの天才が言うのだから大事なことなのだろう。

　わからなくても考え続けた方がいいのだろう。

　でもどう考えればいいのかさえもまだわからなかった。

　それが手に入れば、わたしは作家という夢に一歩でも近づけるのだろうか。

「はぁ……」

　キャスター付きの椅子の背もたれにもたれて、天井を仰ぎ見る。

　思わずこぼれ出たため息。

　……本当に、わたしは明野海浜を殺せるのだろうか。

　新人賞で芳しい結果を残せない現状。

　デビューできるかどうかもわからないのだ。

　明野海浜を殺す以前にスタートラインにすら立てないかもしれない。

「……なに考えてんだ、わたしは」

　一瞬よぎった不安を払拭するために両頬を叩く。

　気持ちを切り替えるためにPC画面にSNSサイトを表示させた。

　青い鳥が出迎える。

　流れていく情報を見ていけば嫌なことを少しでも忘れられる。

　そう思った。

　でもそれは悪手だったかもしれない。

　ふと見たトレンド一覧に【明野海浜】という文字があった。

　そのひとつ下のトレンドは【引退】という二文字。

　なんだか胸騒ぎがして、わたしはその文字をタップした。

　瞬間表示されたのは大混乱の呟きばかりだった。

　曰く、『明野海浜引退ってどういうこと！？』やら『は？え？は？明野海浜が引退！？嘘だろ』やら。

「……は？」

　わたしは思わずつぶやいていた。

　意味がわからなかった。

　夢なんじゃないのかと思った。

　目についたまとめサイトのリンクを踏む。

　そこにはこう書かれていた。

『大人気ライトノベル作家である明野海浜が、自身のツイッターにて突然”ラノベ作家を引退します”と発言。約二年ぶりのこのツイートはファンへと大きな衝撃を与えている。明野海浜作品を刊行しているレーベルには問い合わせが殺到。それに伴い、公式ツイッター及び公式サイトは声明を発信。レーベル自体も寝耳に水だった様子で声明には”現在確認中です。詳細がわかり次第お知らせします”と記載されている。明野海浜といえば中学生でデビュー――』

　わたしは途中で読むのをやめて、慌てて明野海浜のツイッターページへと飛んだ。

　どうか嘘であってくれ。

　わたしの願いは虚しく、そこには『ラノベ作家を引退します』という一文が確かにあった。

　美山に電話をかける。

　出ない。

　ラインを送る。

　どれだけ待っても既読にならない。

　なんで、どうして出ないんだ……。

　どういうことだよ……。

　なんで……。