第2話 種明かし
いくつもの足音、それから鎧のこすれ合う金属音を聞いた。
振り向いた。
小さな金属板を無数に取り付けた鎧の男たちが部屋の中に入ってきていた。男たちの背には旗が翻っていた。黒一色の旗に金糸で啓典の文句の刺繍が入っている。皇帝直属軍の証の旗だ。
中央に立っていた青年が一歩前に出た。
「とうとう尻尾を出したな」
背の高い美丈夫だった。はっきりとした二重まぶたに高い鼻筋、鼻の下は剃って顎ひげは短く整えている、清潔感のある男性だ。年の頃は二十代半ばほどだろうか。顔立ちは端正で甘いがたくましい肩や骨張った手は彼が鍛えていることを示唆していた。
「今度こそ現場を押さえたぞ。貴様が非合法組織怒風組と結託していること、皇帝の許しなしに他国を侵略しているナハルを支援していること、それから皇帝への反逆を企てていること。ここにいる全員が聞いた」
低い声は通りがよく、部屋の中に響いた。聞き憶えがある。どこかで聞いたことのある声だ。どこでだろう。
「皇帝サラーフの御名のもと貴様を捕らえる」
右手を挙げ、「かかれ！」と号令した。兵士たちが駆け出した。
ウスマーンが立ち上がり、動揺した声を上げた。
「皇太子殿下……！」
ギョクハンとファルザードは、その場で腰を下ろして、顔をしかめた。
聞いたことのある声だ。
蜜色に近い金髪、同じく蜜色のひげ、そして何より碧色の瞳――
「待たせたね、ギョクハン、ファルザード。ありがとう、とても助かったよ」
駆け寄ってきてにこりと微笑むさまはいかにも好青年だが――
「えーっと……、」
周囲の乱闘騒ぎもものとせず、青年が二人の傍にしゃがみ込む。
青年の後ろからまた別の青年が顔を出した。「いえーい」と言って両手を振るジョルファ人の男は見慣れたジーライルだ。
「あの。まさかとは思いますけど」
「何だい」
「ひょっとして、アズィーズ様ですか」
ジーライル同様、金髪の青年――皇太子アズィーズが、「いえーい」と手を振った。
青天の霹靂とはこういうことを言うのだ。
絶句し、唖然としているギョクハンとファルザードを、アズィーズがまとめて抱き締める。
「危険なことをさせて本当にすまなかったね。だが私も公的権力側の人間である以上堂々と大宰相を攻撃することはできなかった。私まで非合法なことをしては今まで積み上げたものを失いかねない。それだけは避けなければならなかったんだ」
左手でギョクハンの、右手でファルザードの頭を撫でながら、「君たちが無事でよかった」と言う。ジーライルが「本当に、本当に」と笑いながら泣いているふりをして服の袖で目元を拭った。
「皇子様だったとか……」
「嘘でしょ……」
「いやあ、それが、嘘でなく本当で。事実君たちは私の名前を出せば円城の中にも自由に出入りできたしどこに行っても手厚くもてなされただろう？」
「うへぇ……」
「確かに……」
「信じてくれるかい？」
「まあ……、皇帝直属軍を動かせる人って言ったら、皇帝の親族だよな……」
「ひええ……冗談きついでしょ……」
ジーライルが「満足かーい？」と問い掛けてくる。彼は皇太子の密偵だったのだ。ファルザードが「絨毯商人とかよく言うよ！」と怒ると、「いや宮殿の絨毯を買い揃える仕事もしてるよ、ほんとほんと」と答える。
「ジーライルはもとは宮殿にいた奴隷なんだ。私が自由民にして好きな活動をするように言ったんだよ、代わりに私が困った時には手を貸すようにという約束でね。私が堂々と動けない時はジーライルにあれこれ頼んでいる。でもまあ、普段は商売をしているらしい。知らないが」
「知らないが、じゃない！」
四人が喋っているうちに兵士たちはウスマーンの私兵を片づけたようだ。縛り上げられたウスマーンが「小癪な」と叫んだ。
「私なしにまともな政治ができると思っているのかこの青二才が！ 今まで私がどれだけ帝国に貢献してきたか知らずにこんな真似、恩知らずめ！」
その叫び声は追い詰められた老人の声だった。
アズィーズが冷静な声で答える。
「そうだな、貴様が父を補佐してくれたおかげで助かった。私はじっくり自分の支度に時間を費やすことができたよ」
「だったらなぜこのような仕打ちを！？」
「法を破った人間を見過ごしては皇帝の威信を傷つけるからね。皇帝自らが率先して法を破ることを推奨していると思われたら、従う人間はどんどん減っていって、何度でも貴様らのような反逆者を生み出すだろう。周辺諸国にも安全な国だとは思ってもらえないに違いない」
彼は「法とは守るためにあるからね」と言った。
「法を守った人間こそ守られなければならない。法とは最大多数を保護するためにある。そしてこぼれ出た人々を救うために日々更新されていくべきだ。貴様はそれを怠り、殺人、恐喝、強盗で解決してきた」
ウスマーンが唸った。
「貴族だろうが貧民だろうが等しく守られる国。それが私の国だ」
アズィーズの言葉に迷いはない。
「そして私には貴様や父上と違って法が更新されるまでこぼれ出た人々を拾い上げ続ける覚悟がある」
その碧眼はまっすぐだ。
「どれだけ過去の実績があろうとも、一度悪の道に染まった人間は裁かなければならない」
やっと、信頼に足る人間に出会えた気がした。
「悪の道、か」
ケレベクが笑う。
「貴様がいくら正義を気取ろうとも、第二第三の俺が出てきて悪は栄えるぞ」
アズィーズは「私は私を正義だとは思っていないよ」と答えた。
「ただ、十代の少年二人を囲んでなぶり殺そうとする大宰相よりはいいやつだと思っている」
ケレベクはまた、今度は高らかに声を上げて笑った。
兵士たちが、ウスマーンとケレベク、それからウスマーンの私兵たちを引きずるようにして連れて出ていった。ようやく、場が静かになった。
「――さて」
アズィーズが、息を吐く。
「行こうか」
ファルザードがか細い声で「どこへ？」と問い掛けた。アズィーズは「決まっているじゃないか」と言って微笑んだ。
「父に――皇帝に会いに行くんだろう？ ワルダを救うために」
ギョクハンとファルザードの顔に笑みが広がった。
「その前にちょっと腹ごしらえかな。ジーライル、近くの食堂を手配しなさい。四人前で」
「はいはーい！ ――と言いたいところですけどその子たち平気で一人につき二人前くらい食べますよ！」
「では十人前ぐらい頼んでおいてくれ。残したら私が食べるよ」
