狼の子と猫の子のアルフライラ

第5夜 帝都ヒザーナにご到着！

第4話 将棋《シャトランジ》

　風呂から出たあとは寝室でのんびり過ごしていた。

　ギョクハンはひたすら矢を作っている。

　ファルザードは借りてきた啓典を読んでいる。

　彼からすると異教の聖典のはずだが、問い掛けると、文章を読めれば何でもいいと答えた。どうやら書物を読むことが好きらしい。城にいた時はザイナブ所蔵の本を読み漁っていたと言う。ギョクハンには分からない感覚だった。

　ファルザードが急に何かを思い立って出ていく。用便かと思ったが、さほど間を置かず茶器と硝子《ガラス》の茶碗ふたつを持って帰ってきた。

　少し蒸らしてから茶碗に茶を注ぐ。いい香りがした。その辺の所作は綺麗だ。だてに酒姫《サーキイ》をやっていたわけではないらしい。

「どうぞ」

「どうも」

　二人で茶をすする。穏やかな時間だ。

　こんな時間が続くのも、悪くない。

　ファルザードが茶を飲みながら読書を再開した。

　その横顔を眺める。高い鼻にぽってりした唇の紅顔の美少年である。やはり美少女にも見える。

　ギョクハンは、ザイナブは何のためにファルザードを連れていくよう指示したのだろう、と考えた。

　もう足手まといだとは思っていない。だが、ファルザードに戦闘能力がなく、危険な局面になった時ギョクハン一人で戦わなければならない、という事実はいかんともしがたい。

　戦闘だけではない。騎馬民族の出で軍人のギョクハンの方が圧倒的に速く、ファルザードに合わせての旅程は少しゆっくりしている。いくらギョクハンがずぼらだからといっても、ギョクハン一人に手紙を持たせて馬を飛ばすように言ったらもっと早くヒザーナについていたと思う。

　歩く百万金貨(ディナール)、という言葉を思い出した。

　ザイナブは本当にファルザードを路銀にするつもりだったのだろうか。ハサンは死んだ。ファルザードを求める人間はいなくなった。用済み、ということだろうか。

　そんなはずはない。彼女はハサンよりさらに寛大で慈悲深い人間だ。ましてファルザードは彼女には全幅の信頼を寄せているようだった。そのファルザードを裏切るような真似はしないだろう。

　二人で行け、と言った。二人であることに何か意味があるのだろうか。

　戸を叩く音がした。ギョクハンもファルザードも顔を上げて戸の方を見た。

「はい、だぁれ？」

　能天気な声がする。

「僕だよーん。ジーライル！　入っていいー？」

　ファルザードがギョクハンの顔を見た。ギョクハンが「俺はいいけど」と言うと、ファルザードは大きな声で「どうぞー！」と呼び掛けた。

　戸を開け、ジーライルが入ってきた。

「おこんばんはぁ」

　彼は両手で大小二つの箱を抱えていた。下にしている大きい方は白く、上にのせている小さい方は黒い。

　部屋に入ってくると、床の真ん中に箱を置いた。

　黒い箱は見事な象嵌細工だった。

　黒い箱をのける。

　下の白いものは箱ではなかった。長方形の分厚い板だった。上部には黒く細い溝が格子模様を作っている。ます目はいずれも正方形、縦八つの横八つだった。

　ジーライルが黒い箱を開けた。中から、緑の石が十六個、赤い石が十六個出てきた。石はいずれも格子模様のます目に納まる大きさだ。

「将棋《シャトランジ》。やったことある？」

　ギョクハンは「ない」と答えた。嘘だ。経験があると言ったらやらされそうな気がしたのだ。頭を使う盤上遊戯で、軍事教練の一環でやったことがあったが、ギョクハンは苦手だった。遊びでまでやりたいとは思わない。

　ファルザードは元気よく「あるー！」と答えた。

「ご主人様のお姫様とよくやってたんだ。やりたい！」

「よーし、やろう。僕とファルちゃんで勝負だ」

　ジーライルが盤の上に石――駒を並べ始める。ファルザードもその向かいに座ってジーライルの手伝いを始めた。

「まずは僕が後攻でいいよ。緑ね。ファルちゃんが赤」

「うん」

「こてんぱんにしちゃうのは気が引けるからね、ちょっと手加減しようか。僕は馬《ファラス》なしにする」

「いいの？　ぼっこぼこにしちゃうよ？」

「やれるもんならやってみろー」

　二人が向かい合って、「よろしくお願いします」と言って頭を下げ合った。

　ファルザードが赤くて丸く小さな駒をつまんだ。確か歩兵《バイダク》だ。何となく覚えている。

　駒は、歩兵《バイダク》、戦車《ルフ》、馬《ファラス》、象《フィール》、宰相《ワズィール》、そして王《シャー》の六種類ある。

　真ん中にいた赤い歩兵《バイダク》が一歩前に進んだ。ジーライルもすぐに緑の歩兵《バイダク》を動かした。端にいた歩兵《バイダク》が一歩前に出た。別の赤い歩兵《バイダク》がひとます進む。次にまた別の緑の歩兵《バイダク》が進む。

　ギョクハンはその様子をぼんやり眺めていた。

　ジーライルもファルザードも楽しそうだった。夢中で盤の上を見つめている。二人の手の動きに迷いはない。赤い戦車《ルフ》が右に進む。緑の象《フィール》が斜めに進む。

　最初に相手の駒を取ったのはジーライルだった。緑の戦車《ルフ》が赤い歩兵《バイダク》を食べた。直後、赤い象《フィール》がその緑の戦車《ルフ》を屠った。

　ジーライルがまたたいた。

　緑の歩兵《バイダク》が進む。あわやあと一歩敵陣の最終列に辿り着く直前で赤い馬《ファラス》に食われる。

　緑の別の歩兵《バイダク》が動いた。そこから先は赤い馬《ファラス》の独壇場だった。もうひとつの緑の戦車《ルフ》、緑の象《フィール》、そしてふたつの歩兵《バイダク》を食い散らかした。

　ジーライルが自分の顎を撫でた。

　緑の宰相《ワズィール》が動き始めた。

　その途端だった。

「王手《シャーマート》！」

　ファルザードが、緑の王《シャー》の真ん前に赤い象《フィール》を置いた。

「ふむ」

　ジーライルが、人差し指で自分の鼻の頭を押す。

「……ふむ」

　彼は「もう一回やろう」と提案した。

「今度は僕も全力でやるね」

　ファルザードは心底楽しそうな笑顔で「そうこなくっちゃー」と答えた。

　また、赤い駒と緑の駒を並べ始める。配置は先ほどの開始時点のものと同じだったが、緑の馬《ファラス》がふたつ増えた。

「よろしくお願いします」

　今度は赤い馬《ファラス》がいきなり前進した。ギョクハンまで思わず「おっ」と言ってしまった。

　ジーライルは無難に歩兵《バイダク》を動かした。

　赤い歩兵《バイダク》が進む。戦車《ルフ》と象《フィール》もどんどん進む。後ろは振り返らない。

　緑の歩兵《バイダク》が進む。緑は王《シャー》と宰相《ワズィール》を守ってなかなか進まない。歩兵《バイダク》で歩兵《バイダク》の動きを抑えている。その間にも赤い馬《ファラス》が緑の歩兵《バイダク》を屠る。

　ジーライルの表情がどんどん険しくなっていく。ファルザードは変わらず楽しそうだ。その目はいつになく輝いていて生き生きとしている。

　邪魔はしないでおこうと思い、ギョクハンはそっと油灯《ランプ》に油を足した。

　赤い宰相《ワズィール》が動き出した頃には、緑の歩兵《バイダク》はいなくなっていた。緑側は馬《ファラス》と象《フィール》もひとつずつ失っている。赤側は王《シャー》が裸になってしまったように見えるがこちらは馬《ファラス》も象《フィール》も両方生き残っているからかファルザードは意に介していないようだ。攻める。戦車《ルフ》はひとつくれてやったようだ。

　ギョクハンには、何が起こっているのか、分からなかった。

　赤い象《フィール》が進む。

　緑の戦車《ルフ》が下がる。

　赤い馬《ファラス》が進む。

　緑の戦車《ルフ》が一歩進む。

　赤い象《フィール》がさらに一歩進む。

　緑の戦車《ルフ》が赤い馬《ファラス》に近づいた。

　赤い馬《ファラス》はさらに進もうとした。

　緑の戦車《ルフ》が赤い馬《ファラス》を踏みつけた。

　直後、赤い宰相《ワズィール》が緑の戦車《ルフ》を押し退けた。

「あっ」

　ジーライルが呟いた。

　その次の時、ファルザードの華奢な手は赤い象《フィール》で緑の陣地に踏み込んだ。

　緑の宰相《ワズィール》が動いた。赤い象《フィール》の行く手を阻もうとした。

　緑の王《シャー》がひとりぼっちになった。

　もうひとつの赤い馬《ファラス》が、緑の王《シャー》のふところに跳び込んだ。

「王手《シャーマート》」

　ジーライルは完全に顔をしかめていた。ファルザードは可愛らしい笑顔だ。

「もう一回やる？」

　そんなファルザードの問い掛けに、ジーライルはしばらく答えなかった。間を置いて、ためて、ためて、ためて、

「――分かった」

　彼は、大きく、息を吐いた。

「明日のお昼、君たちと、僕と、僕の出資者――アズィーズ様と、四人で食べよう」

　ファルザードがきょとんとする。

「何が分かってそういう話になったの？」

「いや、」

　ジーライルは彼らしくなく真剣な表情で言った。

「試して悪かったね。やっぱり、ちゃんと二人ともアズィーズ様のところに連れていくよ」