Procyon
読み方:プロキオン
意味:先立つ者
その日、地球上では晴れているのに雨が降っていた。所謂『狐の嫁入り』というやつだ。人々はＳＳＴＯ・ＪＯＵＲＮＥＹからの中継を待ちつつ、きっとこれは良いニュースの前触れに違いない、と心を踊らせていた。
そして始まった中継。
写し出されたパトリックの蒼白な顔に、民衆は一抹の不安を覚える。
「諸君。今日は大切なニュースがある」
そう告げる声はいつもにも増して力が溢れており、少なくとも悪い知らせの様には思えなかった。
「１本のビデオがある。……まずは、それを観て頂きたい」
砂嵐に溢れる画面。民衆は思い思いの格好で映像が流れるのも心待ちにした。ある者はビールを片手に。ある者は小説を読みながら。また、ある者は電車に揺られ転た寝をしながら。
「ハーイ、皆さん。お元気？リン・シャオよ」
笑顔で画面に登場する女性。しかしその顔は少し前までの彼女の顔とは違い、痩せ細り衰えていた。
「今日は皆さんに報告があるの。……私ね、今、自分のこの身を懸けて、ある実験をしてるのよ」
そう語りだした彼女の話は想像を絶するものだった。
「アメーバ性髄膜炎って知ってるかしら？致死率９７％とも言われる病気よ。悪性のアメーバが嗅覚器官から脳に移動して炎症を起こしてしまう病気。
私は今、それに感染しているの。……何が原因かは判らないわ。ここにはアメーバは住めない筈だし、そもそも温泉のような彼らの生息地が無いものね。だけども、どうしてだか成ってしまったの。
今、発症してから、たぶん１週間くらいだわ。どうやら宇宙では生き永らえられるみたい。だけどね、見ての通り、こんな姿になってしまった。……醜いでしょう？ぼろぼろで、まるで日本の昔話の……なんだったかしら……ああ、羅生門。羅生門に出てくる、お婆さんみたい。
そこでね、皆さんには後からの報告になってしまうけれど……私は宇宙へと旅立つわ。
この研究を続けられないのはとても悔しい。だけど、自分でできることも少なくなってきてしまっているのが現状なの。……乗組員の皆にも迷惑をかけてしまっているわ。
……だけど、安心して。私の研究はここで幕を閉じたりしない。
この何日かでわかったことがあるの。それを私の親愛なる助手であり弟子であり相棒である、アンリに託したわ。彼女がこれから先、きっとこの病の解決方法を見つけてくれる筈」
そこまで一思いに喋ると、リンは項垂れた。沈黙が世界を包む。
いつの間にか民衆は皆、身を乗り出して彼女の話に聞き入っていた。
「……許してね」
彼女は絞り出すように、そう呟き、画面越しに笑いかける。
「ここに１つの言葉を残すわ。よく聞きなさい。
魂はいつか消えてしまうもの。その使い方は誰にも決められない。例え、自分の命でもね。全ては手中にあるのよ、偉大なる存在の。
……だけど、諦めてはいけない。奪い返しなさい。その、偉大なる存在から」
そして「私はできなかったけれど」と自嘲気味に笑い、彼女のビデオメッセージは終わった。
世界中が静寂に包まれた。うっすらと聞こえるのは、誰かのすすり泣きと祈りの声だった。
「以上が本日の中継内容だ」
パトリックの声が響き渡る。中継画面が切れる。
誰も何も言えなかった。
