グーリとグラー

グーリとグラー

１－３カステラづくり

　巨大鳥の離陸は、凄まじい突風を伴う。俺達を、隠れている繁みごと吹き飛ばさんばかりの勢いで、親鳥は飛び立っていった。

　秋とはいえ、日差しはまだ強かった。のどの渇きと毛皮を焼く、太陽光線に、そろそろギブアップしようかと思い始めた頃である。

　昇った朝日が、中天に近くなる昼前、ようやくラルギュースの親鳥は飛び立ったのだ。

　すっかり消耗したグラーが、俺の隣で、大きく溜息をついた。

「ふう……い……行った……みたいだな？」

　昨日、ヴェアバールどもが食われてから、俺達は一言もしゃべっていなかった。

　むろん、一切飲まず食わず。ふだん、おしゃべりのグラーが、約二十時間近く黙っていたのだから、大したものだ。

「よく頑張ったな。グラー。これで、作戦は第二段階に入ったことになる」

「第二段階？」

「これから、俺は調理用具を取りにいったん戻る。おまえは……そうだな、あの卵が二つくらい、すっぽり入るくらいの大きさの穴を、卵のすぐ脇に掘っておいてくれ」

「穴ぁ？　どうすんだよ、そんなもん」

「説明している時間はねえ。いいか？　あの卵が二個入るくらいの穴だぞ？　いや、もう少し大きくてもいい。それと、万が一ラルギュースが帰ってくるようなら、黙って伏せてろ。俺に気は遣うな」

「だだだって、いいのかよ？　あいつ、じっとしてたら見えないんだぜ？　グーリが食われちまったら、俺、どうすりゃいいんだ!?」

　グラーは、おろおろとした声で言った。

　ったく、俺がいなけりゃどうしようもねえってのか。仕方のないヤツだ。

「そんなヘマはしねえよ。ヤツの手口は分かったからな。分かってさえいればどうってことはねえ」

「そそ……そうなのか？」

「いいからさっさと穴を掘れ。俺が帰ってくるまでに掘り上げておけよ」

　そう言い捨てると、俺は、まだ何かもごもごと言っているグラーの方を振り向きもせず、住処へ向かって駆け出した。

　作戦は始まったのだ。すべてを親鳥が帰ってくるまでに仕上げておかなくてはならない。一秒だって無駄には出来ない。

　自宅の一番奥の物置に飛び込んだ俺は、ドラゴンの皮を引っ張り出した。

滅びた俺達の村に伝わる、大切な宝。

　成獣のドラゴン一体分の皮なぞ、滅多にあるものではない。

　この皮は、燃えず、剣を通さず、水はもちろん、強い酸でも、あらゆる毒も通さない。

「穴、空いてねえだろうな……」

　俺は念入りに裏表を確かめた。これほど丈夫なドラゴンの皮でも、食い破る害虫はいるからだ。穴が空いているようなら、補修しなくては使えない。

「…………大丈夫みたいだな」

　俺はドラゴンの皮を風呂敷代わりにして、調理道具と材料を詰め込んだ。

　調理道具とは言っても、いつも使っている、みみっちいフライパンや泡立て器なんぞ、使い物になるわけがない。

　丸太、長い板、ロープ、それと泡立て器代わりにと、庭に生えていたクロモジの木を折り、葉を払って枝だけにした。水瓶、砂糖、穀物の粉、ふくらし粉…………材料はどれも、とっておきの非常食だ。

　これだけの資材をつぎ込んで、もしできあがったカステラが他種族に売れなかったら、俺達は冬を待たずに死ぬことになる。

　これはひとつの、大きな賭けなのだ。

　風呂敷包みを作り上げた俺は、それを小さな荷車に積み込んだ。

　この荷車も、滅びた村の財産だった。荷車と言っても、木製のささやかなものだ。とてもあの卵を運ぶ事は出来ない代物だが、この程度の道具や材料を運ぶには充分だ。

　俺は荷車を引っ張って、急いで卵のところへとって返した。

　あらためて往復してみると、近い。

　こんなに住処の近くに、あんなヤツが巣を作ったのでは、どのみち俺達は生きてはいけない。グラーが卵を見つけたのは、まさに僥倖と言うべきだろう。

「う……うひゃあああ!!」

　荷車を引いてくる俺の姿を見て、グラーが情けない悲鳴を上げる。

　まったく、貴様が驚いてどうする。

「何驚いてやがる。俺だ。俺だ。」

　俺は、周囲に垂らしておいたドラゴンの皮をめくって顔を見せてやった。

「なな……なんだグーリか。ドラゴンかと思ったぜ……どうしたんだよ。これ……あ、まさか!?」

「そうだよ。村の宝のドラゴンの皮さ。」

「な……なるほど。こうやって近づいてくれば、ラルギュースもドラゴンだと思って手出しして来ないな……」

「そういうことだ。だが、それだけじゃねえ。こいつは、大事な調理道具なのさ。おい。穴は掘れたのか？」

「ん？　ああ、見てくれ。こんなもんでどうだ」

　自慢げにグラーが示した場所には、たしかに広い穴が出来上がっている。

　素手で掘ったのだろうが、さすがの馬鹿力だ。このパワフルさだけは、コイツには敵わない。

「まあ、いいだろう。じゃあ、こん中に石を敷き詰めて、落ち葉と枯れ枝、丸太なんかの燃料をありったけぶち込め」

「えええ？　そんなことしてどうすんだよ？」

「いいから、言われた通りやれ」

　少し時間が経ちすぎた。作戦開始から、すでに一時間以上が過ぎている。

　昨日は、親鳥は五時間以上巣を空けていたが、今日は二時間で帰ってくるか、三時間で帰ってくるかも分かったものではないのだ。

　昨日の惨劇を思い出すと、首筋が寒くなるが、ここまで来たら後には引けない。

　とにかく、親鳥の帰還までに、作戦をあと二段階進めておく必要がある。

　俺達は、河原へ下りて石を集めて穴に敷き詰め、そこへ周囲から落ち葉や枯れ枝などをうずたかく積み上げ、火を付けた。

　ここ数日雨は降っていない。乾いた落ち葉は、あっという間に勢いよく炎を上げて燃えだした。

「おいおい。フライパンも鍋もないのに、こんなに火をつけちまってどうすんだよ？」

「黙って見てろって。こっからは、時間との勝負だぜ。おい、グラー。穀物の粉と砂糖、ふくらし粉を、ふるいに掛けてよく混ぜておけ」

「お……おう……」

　状況がつかめないまま、グラーはもごもごと返事をした。

　俺はその間にロープと丸太を組み合わせて、かき混ぜ機を自作する。原理は、丸太を上下させることで、軸に絡みついたロープが回転力に変え、それを軸に縛り付けたクロモジの枝に伝える仕組みだ。回転力を支える支点はドラゴンの皮。

　要は、巨大な火熾し道具である。摩擦にも火にも強いドラゴンの皮あればこそ使える道具だ。

　三十分もすると炎は収まり、たき火は熾火となって静かに燃え始めた。

「今だ。おい、そっち持て」

　俺はグラーと二人で、ドラゴンの皮を熾火の上に広げ、穴をすっぽりと覆い隠した。

　これでようやく、ボウル兼フライパンの準備が出来たことになる。

「よし、卵に穴を空けろ」

　まだよく理解していないグラーは、きょとんとした顔で卵を思い切り殴りつけ、そのまま無言で踞（うずくま）った。

「…………俺は時々、お前が羨ましくなるよ」

　俺は大きく溜息をついて言った。

　これだけ何も考えないで生きていたら、さぞや幸せなことだろう。

「こ……こんな痛ぇのの、何が羨ましいんだよ!!」

「いや、まあ、だが少しは頭を使えよ。普通の鳥の卵の殻でさえ、おでこで割ると痛ぇだろうが。これだけの卵なら、厚みは数メルチあるだろう。手で割れるわけないだろ」

「…………痛ぇ」

　よほど痛かったのか、それとも悔しいのか、グラーはそれ以外の言葉を失ってしまったかのように呻いている。

「まあいいや。少し休んでろ。これからたくさん働いてもらうんだからな」

　俺はそう言うと、手に持った石で、卵の下部を力一杯叩いた。

　数回、思い切り叩き付けて、卵の表面にようやくヒビが入る。グラーを振り返ると、まだ踞っていた。よくもこんな物を素手で叩いたものだ。

　俺は、卵の殻が、ドラゴンの皮のフライパンの中に落ちないように、ゆっくり注意しながら卵の欠片を取り去っていった。

　外の卵殻を取り除くと、その下には薄皮――――いわゆる卵膜がある。

　これまた、常識外れに分厚い卵膜をナイフで切り裂くと、中から透明の美しい白身がこぼれだしてきた。

「グラー。もう痛みは取れただろ？　卵の中身を掻き出してくれ」

　そう言うと、渋々立ち上がったグラーは、ぶつくさ言いながら、木を削って大きなヘラ状にしたものを卵の穴に突っ込んだ。

　何度か中をこね回すうちに、黄身が破れたのであろう。黄色いどろっとした液状の中身が、一気にドラゴンの皮の中へ落ちていった。

「かき混ぜるぞ。手伝え」

　俺は、先ほど自作したかき混ぜ機の、丸太の一方を持ってグラーに指示した。

「ちくしょう。こうなりゃなんでもやってやるぜ!!」

　グラーが、もう片方の丸太の端を持って叫ぶ。

「ようし、その意気だ。じゃあ、思いっきり上下させるぞ」

　モタモタしていて卵に火が通ってしまったら、オムレツになってしまう。

　俺達は、猛烈な勢いで丸太を上下させ始めた。

　予定通り、軸は高速で回転し、それに合わせてクロモジの枝も回転する。卵はあっという間に泡立ち、きめの細かい白っぽいものに変わってきた。

「も……もういいんじゃねえか？」

　張り切りすぎたグラーは、息も絶え絶えといった様子だ。どうも、程度ってやつを知らんのである。

「ん。じゃあ、さっき混ぜておいた粉類と、水を入れるぞ」

　粉はかき混ぜながら、少しずつ足していく必要がある。

　俺達は何度かに分けて、粉を投入し、かき混ぜ機が重くなると水で伸ばした。

　その水のおかげで、ずいぶん粘りは少なくなったが、それでも、卵だけの時に比べると、相当な重さだ。

　まあ、この程度のものが練れないようでは、カステラなど出来っこないのだが。

「うぐ……はあはあ……ひい……」

　俺もグラーも、力尽きてへたり込んだ。滝のような汗が、体中から滴る。

　考えなしに、フルパワーで丸太を上下させ、生地をかき混ぜ続けていたグラーは、もはや指一本も動かせない、といった様子である。

「よくやった。これでとりあえず、今日の仕事は終わりだ。」

「今日のぉ!?　どういう意味だよ!?　あと一時間もすりゃあ、親鳥が戻ってきちまうんだろ？　今日中にすべてやんなきゃ……」

「いや、すべては最初っから出来ないんだ。だから、俺達はここで寝るんだ。」

「ハァ!?　なんだって!?」

　度肝を抜かれた表情のグラーに、俺は作戦の全貌を話した。

　この生地の上に、残ったドラゴンの皮を敷き、土を被せて放っておけば、熾火と熱された石の余熱で、カステラは焼き上がる。

　だが、これだけの量だ、一時間やそこらで焼き上がるわけがない。少なくとも数時間。

　出来れば、十数時間は欲しい。

　だから、俺達はこのまま隠れて、やり過ごすのだ。今、空になったばかりの卵の中で。

　そうして、明日、カステラが焼き上がるころ、再び親鳥は飛び立つ。土を取りのけ、良い香りが漂えば、ヴェアバールやシュバインどもが臭いに釣られてやって来る。

　そうして俺達は、クリを手に入れるのだ。

　話を聞き終えたグラーは、ガクガクと震え始めた。

「ばばばばばバカなこと言ってんじゃねえぞ!?　卵の中に、だって!?　そんなの、見つかったらいっぺんに食われちまうじゃねえかよ!!」

「そうだな。そうなったら、一巻の終わりだ」

「何冷静に言ってんだよ!?　俺はなあ!!」

「聞け!!　グラー!!　グラー＝ヴィルヘルム＝フルトヴェン!!」

「な……何だよ……？」

「危険なのは分かってる。リスクは承知の上だ。だが、卵が空だと分かれば、ヤツはどんな行動に出る？　」

「そりゃあ…………どうなるんだ？」

「まず間違いなく、空の卵を抱くのをやめて、臭いをたどって俺達を追ってくる。大切な卵を奪われたんだ。きっとしつこいぞ？　せっかくのカステラが焼き上がる明日の朝、俺達はこの世にはいない……ってわけだ」

「う……でも、それは明日になったって同じじゃねえか？」

「同じじゃねえ。明日はいろんな種族がカステラを買いに来る。どいつが犯人かなんて、親鳥にわかるもんかよ。覚えているか？　昨日、三匹のヴェアバールが食われたろ？」

「あ……ああ……」

「さっき、ちょこっと寄ってよ。ヴェアバールの長（おさ）にカステラの件と、三匹が食われた経緯、話しておいた」

「じゃ……じゃあ……まさか」

「そうよ。ヴェアバールどもは執念深いからな。きっと親鳥を仕留めに来るぜ？　今夜か、明日の朝かは、わからねえけどな。ラルギュースとヴェアバール、どっちが勝とうと関係ねえ。俺達は卵の中で逃げおおせて、カステラを売りさばくってわけだ」

　この作戦に穴はないはずだ。万が一ヴェアバールが来なくても、親鳥が飛び立ってから、カステラを売って逃げればいい。

　怯えた表情のままのグラーに、俺はにやりと笑って見せた。