グーリとグラー

グーリとグラー

１－１グーリとグラー

最初に謝っておく。バカなことを思いついて、申し訳ない。問題あればすぐに削除します。

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「う……うーん。よく寝たな。今日もいい天気みたいだな」

　窓から差し込む朝日に照らされ、俺は心地よい眠りから覚まされた。

　秋も深まってきたとはいえ、まだ日の出は早い。本来ならもう少し眠っていたい時間だが、起きてしまった以上は仕方ない。俺は枯れ草を敷き詰めたベッドの中で、大きく伸びをした。

　見るともなく隣を見ると、ルームメイトのグラーはまだ、夢の中だ。

　着古しの青い寝間着の前をだらしなくはだけ、口からはよだれを垂らしている。

　コイツの寝ている場所までは、朝日はギリで差し込まないのだ。

　実に幸せそうな寝顔だ。寝位置決めのじゃんけんに負けたとはいえ、理不尽さにイラッとくる。

　俺はグーリ。グーリ＝アミール＝サマルカンド。

　人間ではない。種族は隣に寝ている、このグラーと同じフェルドラッテだ。

　齧歯類系の獣人、とでも言えば分かりやすいだろうか？

　この森に住んでいるフェルドラッテは、俺達二匹だけだ。本来は多産で個体数も多いフェルドラッテだが、捕食もされやすい。

　大型のドラゴンや魔獣によく襲われる。

　かくいう俺達の一族も、村ごと巨大鳥ラルギュースの餌食になった。

　俺とグラーは、隣同士。まだ小さかったため、瓦礫の下に隠れてなんとかラルギュースの襲撃をやり過ごしたのだ。

　瓦礫から這い出したときには、両親も、何十匹もいた兄弟も、すべて食われていた。

　鳥の食事は丸呑みだ。

　屍体はカケラも残っていない。吐き出された未消化の衣服や装飾品が、粘液にまみれてその辺に転がっていただけだ。

　吐き気を催す様な、酸っぱい臭いを放つその未消化物の塊を、俺達は、泣きながらほじくって、遺品を探し出し、家族の墓を作ったのだ。

　生きたまま、ラルギュースのノドに送り込まれていく母親の断末魔は、今でも耳にこびりついて離れない。

「起きろ。おい、起きろグラー。グラー＝ヴィルヘルム＝フルトヴェン!!」

「ん……？　ああ、なんだグーリか。いちいちフルネームで起こすなよ……」

「お前、フルネームで呼ばねえと、起きねえじゃねえか。今日は、ドングリ拾いに行くんだろ？　早く起きろよ。遅くなると、ドラゴンや魔獣が徘徊する時間帯になっちまうぜ？」

「……そうだったな。ドングリ採って来なきゃ、冬越せないしな」

　グラーは、寝ぼけ眼でぶつぶつと呟きながら、枯れ草のベッド上に身を起こした。

　グラーのオレンジ色の体毛が、朝日を浴びてキラキラと輝く。

　俺達フェルドラッテ特有の、美しい黄金の輝きを持つ毛皮だ。

　様々な生き物に補食される、俺達フェルドラッテの生態的地位は低い。だから、毛皮は高い防御力を持つように進化した。

　といっても、物理的防御力ではない。魔法力からの完全なステルス能力。

　魔力をはじき、あるいは吸収するこの毛皮さえあれば、魔力を頼りに獲物を狩る魔獣からは、完全に隠れることが出来るのだ。

　だが、いいことばかりではない。魔法力の完全遮断のできるこの毛皮欲しさに、人間どももまた、俺達を狩る。

「ん……どうする？　ドングリ、どうやって料理しようか？」

「体が慣れるまで、大量には食えねえからな。保存食にしておきたいところだ。たしか、樹液を煮詰めて作った砂糖がたっぷりあったろ、あれで煮込んで砂糖煮にしておこうぜ。渋味も誤魔化せるし、ちょうどいいだろ」

　俺達フェルドラッテの冬期間の主食、ドングリは、落葉広葉樹の堅果で、毎年大量に実る。

　この森に住む多くの生き物にとっては、大切な自然の恵みのひとつなのだが、実は毒成分の一種、タンニンを大量に含むのだ。

　むろん、俺達はそれを分解する唾液結合性酵素を持っているんだが、ヴェアバール族やシュヴァイン族と違って、常に分泌しているワケじゃない。

　しかも、体が小さいくせに、代謝が高く、体重あたりの摂取量が多いフェルドラッテは、その分、毒に当たりやすいのだ。

　だから、秋口から少しずつドングリを食べて体を慣らし、酵素の分泌量を増やして、他の食い物が尽きる真冬には、貯蔵したドングリだけで生活できるようにする。

「シイかクリでも見つかればいいんだがな…………」

　グラーがぼやく。

　クリもシイも、タンニンの含有量が少なく、糖分が多くて味もいい。だが、競争率も高いのだ。

「クリなんか、今頃とっくにヴェアバールどもの胃の中だ。あいつら、木登りできるからな。熟さねえウチにみんな食っちまう。シイは、海岸沿いの常緑樹林帯まで行かねえと無理だろ。行くには、シャーカイ地区の砂丘陵帯を通らなきゃならんが……行くか？」

「いやいやいや、とんでもない」

　グラーは顔を引きつらせて、ぶんぶんと頭を振る。

　それもそのはず。シャーカイ地区の砂丘陵帯は、海岸沿いに数キロにもわたって続く、草もまばらな乾燥地帯なのだ。上空からはラルギュースやギャイオス、ラドゥーンなどの大型鳥類が狙っている上、地中にはテレスド、バルァゴン、グドーンなどの待ち伏せ型の魔獣も潜んでいる。とても俺達二匹でたどり着けるような場所ではなかった。

「まあ、クリが全くないってワケでもねえだろうし、少しでも見つけたら、軟らかく煮てクリームにでもしようぜ？　それなら、あんまし採れなくても、いろんなモノに塗ったりして、長く味わえるだろ？」

「ん……まあ、そうだな」

　グラーは力なく言った。

＊＊＊　　　　＊＊＊　　　　＊＊＊　　　　＊＊＊　　　　

「ねえな。クリ……」

　グラーがつぶやいた。もうこれで何十回目だろう。

　森の中は、すでに様々な種族が収穫にやってきた後だったのだ。クリの木の下には、まだ青いイガが落ちており、もちろん、その中には一つのクリも残ってはいない。

　たまにあったと思えば、小さな穴が空いている。そのようなクリは、ゾウムシに食い荒らされて中身はほとんど残っていないのだ。

　だが、俺達が森に来たのは、冬の準備のため、ドングリを収穫するためだ。あるかないか分からない、クリを拾いに来たわけではない。

　俺はいい加減、イラッと来て言ってやった。

「クリはヴェアバールどもが食い散らかした後だろうってのは、予想が付いていたんじゃねえのか。一個でも二個でも、拾えりゃ、それでラッキーだったと満足しとけよ!!」

「そ……そんな言い方はないだろう、グーリ。オレはただ、少しでもクリが食いたいなって思っただけでよ……」

「だから!!　クリはついでってことにしとけよ!!　シャキッとしてドングリ集めねえと、冬を越せねえぞ!?」

「す……すまねえ…………」

　だが、すまなそうに、もそもそと呟くグラーのバスケットの中身は、虫食いのクリが二、三個と、保存にはとても耐えないタマゴタケが一本入っているだけだ。

「いいか？　二匹で暮らしている以上、俺達は運命共同体だ。だが、自分の食い扶持くらい自分で確保できねえ様なヤツに、分けてやる食料もねぐらもねえ!!　まじめにやれ!!　出来ねえなら出て行け!!」

「だ……だから、分かったよう……」

　グラーは、ようやくクリを諦めたのか、ポツポツと落ちているドングリを拾い始めた。

　全くグズなヤツだ。

　のろのろとしたグラーの手元を見て、俺は叫ぶ。

「あーっ!!　クヌギはやめてくれ、タンニンが多いから。粒は小さくても、コナラの方を中心にな。あと、割れたのや虫入りは、採るときにはじけよ!!　後で分別すんの、大変なんだからな!!」

　我ながら口うるさいとは思うが、こうでも言わないと、グラーは適当に量だけ採ってお茶を濁そうとするに決まっている。

　去年も、ヤツのバスケットのドングリは、半分近く捨てねばならなかったのだ。

「分かったって……いちいちうるさいんだよグーリは…………うわああ!!」

　突然、数ｍ先を歩いていたグラーが、大きな叫び声を上げた。

　下ばかり見て歩いていた俺は、その声に慌てて顔を上げる。

　だが、繁みの向こうに消えたグラーの姿は見えない。

　しまった、敵か？

　最初に頭を過ぎったのは、それだった。

　数は多くないが、森の中には、ゴーズィラやゼトンといった、魔獣も住んでいる。

　ヤツらの動き回る時間帯は外してあるはずだが、生き物に絶対などということはない。

　こんな時間だが、動き出す気まぐれな個体がいないとも限らない。

　風向きはいつの間にか、逆になっている。進行方向が風下。まずい。これでは、敵の接近を臭いで感じ取ることはできない。

　俺は、無言で身を伏せた。

　フェルドラッテ族の毛皮は、ヤツら魔獣にとって不可視の鎧だ。こうしてしまえば、俺の姿は見えないはずだ。体臭も薄い俺達は、直接鼻を押し当てて、臭いでも嗅がれない限りは、まず見つからない。

　とにかく、息を潜めるしかない。

　あとは、ヤツらがグラーを捕食して、通り過ぎるまでやり過ごすだけだ。

　グラーには悪いが、いまさら助けに向かったところで、俺の力ではどうすることも出来ないのだ。

　だが、予想したような、地響きのような魔獣の足音も、グラーの断末魔の悲鳴も、いつまで経っても響いてこない。俺は、再び顔を上げた。

　すると、繁みがガサガサと動き、グラーの声が聞こえた。

「グーリッ!!　ちょっと来てくれ。すごいもの見つけちまったぜ!!」

　どうやら、魔獣に襲われたわけではないらしい。

　ほっとしながらも、無遠慮な声を上げるグラーに舌打ちし、俺は身を起こして、そっと駆け寄った。

「グラー!!　どうしたってんだ!!」

　油断はしない。声は低く、潜めている。

「これだよ!!　見てくれ!!」

「むう……何だこれは……」

　俺は、思わず唸った。

　そこにあったのは、真っ白な、巨大な卵だったのだ。