『俺が本気で好きになった女は、俺を好きにならなかった』

第一章 出会い――金から始まった関係――

第13話 好きやから貸してるんやろ？

「もう連絡しないでください」

その文章を、ながとは何度も読んだ。

一回。

二回。

三回。

何度読んでも、意味は変わらない。

それでも、ながとはスマホを置けなかった。

「……なんでや」

さっきまで嬉しかった。

仕事もした。

パチンコも我慢した。

少しずつだけど、体重も落ちている。

自分なりに頑張っている。

なのに――

どうして、さくらは離れていくのか。

「俺、何もしてへんやん……」

そう呟いた。

その言葉が、自分の中では本当にそうだった。

殴っていない。

怒鳴っていない。

無理やり何かをしたわけでもない。

ただ会いたかった。

ただ好きになった。

ただ、付き合いたかった。

「……好きやったら、普通やろ」

ながとはスマホを握った。

---

翌日。

いつものメンバーが集まった。

たけし。

まさる。

けんじ。

ひろき。

しんじ。

こうじ。

だいすけ。

まさひこ。

いつものように、くだらない話をしていた。

だが、ながとは笑わなかった。

「さくらから連絡来た」

たけしが聞いた。

「なんて？」

「もう連絡するなって」

空気が止まった。

けんじが顔を上げる。

「……それなら、もう終わりや」

「いや」

ながとは首を振った。

「まだ分からん」

「何が？」

「俺がちゃんと変わったら、変わるかもしれん」

けんじは深く息を吐いた。

「ながと」

「なんや」

「それ、もうやめとけ」

「なんでや」

「本人が『連絡するな』って言ってる」

「でも……」

「でも、ちゃう」

けんじの声が少し強くなった。

「それ以上やったら、恋愛やなくなるぞ」

ながとは黙った。

その言葉が気に入らなかった。

「俺は本気や」

「本気とか関係ない」

「好きやねん」

「それも関係ない」

「なんでや！」

初めて、ながとが声を荒らげた。

「好きなもんは好きやろ！」

けんじも黙らなかった。

「お前が好きなのは勝手や」

「……」

「でも、さくらが好きじゃないって言うのも勝手や」

ながとは何も言えなかった。

---

そこへ、まさるが口を挟んだ。

「まあまあ」

そして、ながとの肩を叩く。

「女なんてそんなもんやって」

「……」

「今は冷めてるだけやろ」

「そう思う？」

「そりゃそうや」

まさるは笑った。

「お前、まだ何もしてへんやん」

「……」

「痩せて、仕事して、金も貯めて、男としてちゃんとしたらええねん」

ながとの目が少し動いた。

「……そうやんな」

「そうや」

「俺、まだ何もしてへん」

けんじが呆れたように言った。

「お前……」

だが、その言葉を遮るように、ながとは立ち上がった。

「俺、変わるわ」

まさるが笑う。

「それでええねん」

けんじは黙っていた。

---

帰り道。

ながとは一人だった。

頭の中で、まさるの言葉が何度も繰り返される。

痩せる。

仕事する。

金を貯める。

ちゃんとした男になる。

そうすれば――

さくらも変わる。

そう思った。

だが、その途中で、一つの記憶が浮かんだ。

初めて会った日のこと。

「金、貸してくれへん？」

そう言った自分。

さくらは困った顔をしていた。

それでも貸してくれた。

その後も貸してくれた。

「今回だけですよ」

そう言いながら。

ながとは歩きながら呟いた。

「……好きやから貸してたんちゃうんか」

自分の中で、何かが繋がった。

最初から優しかった。

何度も会ってくれた。

ご飯も一緒に食べた。

連絡も返してくれた。

名前も呼んでくれた。

それなのに今は、

「もう連絡しないでください」

なぜ？

ながとの中では、その二つが矛盾していた。

「最初は、俺のこと嫌いちゃうかったんやろ」

そう考えた。

「じゃあ、なんで今は……」

そして、もっと都合のいい答えを作った。

「怖いだけなんや」

きっとそうだ。

自分のことが嫌いだからじゃない。

恋愛に慣れていないから。

自分が急に近づきすぎたから。

だから怖くなっただけ。

だったら――

時間を置けばいい。

もっと優しくすればいい。

ちゃんとした男になればいい。

そうすれば、また笑ってくれる。

そう思った。

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一方。

さくらは、会社から帰る電車の中でスマホを握っていた。

ながとからのメッセージはない。

それなのに、何度も後ろを確認してしまう。

誰かに見られている気がする。

駅に着く。

改札を出る。

友達に電話をする。

「今、帰るところ」

「大丈夫？」

「うん」

そう答えながら、早足になる。

自宅に着く。

鍵を開ける。

中に入る。

鍵を閉める。

チェーンをかける。

ようやく息を吐いた。

「……もう、大丈夫」

そう言い聞かせる。

でも。

スマホを見る。

通知はない。

それなのに怖い。

「連絡が来ないこと」ではなく、

「いつまた来るか分からないこと」が怖かった。

---

その夜。

ながとは部屋の電気を消した。

スマホを枕元に置く。

さくらには連絡しない。

約束した。

少なくとも、今は。

「一ヶ月くらい待ったら……」

そう考える。

一ヶ月後。

痩せた自分。

真面目に働いている自分。

パチンコを我慢している自分。

そして、さくらの前に立つ。

「俺、変わったで」

さくらが驚く。

「ながとさん……」

そして――

「もう一回、付き合ってください」

そう言う。

そこで、さくらが笑う。

「……はい」

ながとは目を閉じた。

「……いける」

小さく呟く。

「まだ、いける」

その頃のながとは、

「相手の気持ちを尊重して待つこと」と、

「相手がいつか自分を好きになると信じて待つこと」

の違いを、まだ理解していなかった。

そしてその違いが――

これから、二人をさらに遠ざけていく。