第6話「王宮に渦巻く不協和音」
私がアシュフォード公爵邸で穏やかな日々を送り始めた頃、王宮は不穏な空気に包まれていた。
聖女として、そして次期王太子妃として迎えられたエリアナ。
彼女の存在は、初めこそ国中の話題となり、歓迎ムードに満ちていた。
だが、その熱狂が冷めるのに、時間はかからなかった。
エリアナは、貴族社会の作法や教養を全く身につけようとしなかった。
それどころか、『平民出身の自分には難しい』『聖女の祈りに集中したい』と言い訳をし、エドワード殿下の寵愛を盾に、妃教育の全てを放棄した。
「殿下ぁ、こんなに難しい書物を読むより、お庭でお花を眺めていた方が、聖なる力が高まる気がしますぅ」
エリアナが甘えた声でそう言えば、エドワード殿下はすぐに頷いた。
「そうか、エリアナ。君の言う通りだ。君は勉学などせず、その聖なる力を保つことだけを考えていればいい」
周囲の側近たちが、どんなに諫めても無駄だった。
『エリアナのやることに口を出すな』と、殿下は聞く耳を持たない。
エリアナは、高価なドレスや宝石を次々とねだった。それも、国費で。
王家の財政を預かる大臣が顔をしかめても、殿下は『聖女への正当な対価だ』と言って、気にも留めなかった。
彼女のわがままは、日に日にエスカレートしていく。
ある時は、気に入らない侍女をその日のうちに解雇させ、またある時は、自分への挨拶が丁寧でなかったという理由で、年配の伯爵を人前で罵倒した。
その横暴な振る舞いは、これまでの『か弱く健気な聖女』というイメージとはかけ離れたものだった。
貴族たちの間で、徐々に不満の声が上がり始める。
「あの女、本当に聖女なのか？」
「リゼット様の方が、よほど王太子妃にふさわしかった」
「殿下は、完全にあの女にたぶらかされておられる」
そんな声が、エドワード殿下の耳に入ることはない。
彼は、エリアナが見せる甘い顔だけを信じきっていた。
彼女が自分の前でだけ、完璧な『理想の少女』を演じていることに、全く気づいていなかったのだ。
決定的な出来事は、隣国からの使者を迎えた晩餐会で起こった。
エリアナは、隣国の特産品であるワインを『口に合わない』と言って、使者の目の前でグラスを床に叩きつけたのだ。
場の空気は一瞬で凍りついた。
これは、ただの無作法では済まない。相手国への侮辱行為だ。
慌てた側近たちが取りなそうとするのを、エドワード殿下は制した。
「エリアナの口は、聖なる祈りを捧げるためのものだ。粗悪な酒で汚すわけにはいかんだろう。そちらの国の配慮が足りなかったのではないか？」
信じられない言葉だった。
王太子自ら、相手国を非難したのだ。
隣国の使者は、怒りで顔を真っ赤にし、その日のうちに帰国の途についてしまった。
両国の間に、かつてない緊張が走る。
この一件で、国王陛下もようやく事の重大さに気づき、エドワード殿下を厳しく叱責した。
しかし、殿下は反省するどころか、『エリアナを守れるのは自分だけだ』と、さらに頑なになってしまった。
王宮に渦巻く不協和音。
その中心にいるエリアナは、自分の行いが国を揺るがす事態になっていることにも気づかず、今日もエドワード殿下の腕の中で、甘い微笑みを浮かべている。
一方、その全ての情報を、キリアン・アシュフォードは自身の執務室で静かに受け取っていた。
彼の持つ独自の諜報網は、王宮内のどんな些細な動きも見逃さない。
「……愚かなことだ」
報告書から目を上げ、キリアンは小さくつぶやいた。
銀色の瞳に宿るのは、冷たい怒りの炎。
「キリアン様、いかがいたしますか」
報告を終えた側近が、指示を仰ぐ。
「まだだ。泳がせておけ。化けの皮が完全に剥がれ落ちるまで、あと少しだ」
彼は窓の外に目をやった。
その視線の先にあるのは、リゼットがいるであろう、庭園の方角。
「彼女が安心して笑える場所を、俺が必ず取り戻す。そのためなら、どんな手段も厭わん」
その声は、誰にも聞かれることなく、静かな執務室に溶けていった。
