第4話「温かな公爵邸と不器用な優しさ」
あの後、パーティー会場がどうなったのか、よく覚えていない。
キリアン様は呆然とする私を腕に抱いたまま、誰にも何も言わせる隙を与えず、私を会場から連れ出した。
用意されていた馬車に乗り込み、夜の闇を走り抜ける。
その間も、彼は私の手を固く握り、一言も話さなかった。
馬車が着いたのは、都の一等地に立つ、壮麗な屋敷だった。
アシュフォード公爵邸。
緊張でこわばる私を先に降ろし、キリアン様は静かにエスコートしてくれた。
重厚な扉が開くと、ずらりと並んだ使用人たちが深々と頭を下げる。
「お帰りなさいませ、キリアン様。そして、リゼット様」
初老の執事が、穏やかな声で言った。
驚いたのは、彼らが私の名前を知っていたことだ。まるで、私がここに来ることが、ずっと前から決まっていたかのように。
「部屋へ案内してやれ。それから、温かい飲み物と、何か食べやすいものを」
「かしこまりました」
キリアン様の短い指示に、使用人たちは淀みなく動き出す。
私は、ただその流れに身を任せるしかなかった。
案内された部屋は、信じられないほど広くて、上品な調度品で統一されていた。
窓の外には、月明かりに照らされた美しい庭園が見える。
天蓋付きのベッド、暖炉、柔らかなソファ。王宮で与えられていた私の部屋よりも、ずっと豪華で落ち着いた空間だった。
「リゼット様、お着替えはこちらにご用意しております」
若い侍女が、クローゼットを開けて見せる。
中には、私が着られそうなサイズの、シンプルなデザインのネグリジェや室内着が何着も並んでいた。
何もかもが、用意周到すぎる。
『キリアン様は、一体いつから……？』
混乱する頭で考えていると、不意に部屋の扉がノックされた。
入ってきたのは、見知った顔。
「お嬢様！」
「アンナ……！」
息を切らして駆け寄ってきたのは、私の侍女のアンナだった。
どうしてここに？ 彼女は実家の屋敷にいるはず。
「アシュフォード公爵様が、先触れを出してくださったのです！ お嬢様をお引き取りになること、そして私をお側に置いてくださること、全てヴァインベルク公爵様にご許可を取って……！」
アンナは、私の手を取って涙ぐんでいる。
私がパーティーで婚約破棄された後、実家に戻る前に、キリアン様はすでに手を打ってくれていたらしい。
もし彼の助けがなければ、私は父に勘当され、アンナとも引き離され、行くあてもなく路頭に迷っていたかもしれない。
その事実に気づき、全身の力が抜けていく。
張り詰めていた糸が、ぷつりと切れた。
足元がふらつき、その場に崩れ落ちそうになるのを、アンナが必死に支えてくれた。
「お嬢様、もう大丈夫です。大丈夫ですから……」
アンナの温かい腕の中で、私はようやく、こらえていた涙を流した。
屈辱、悲しみ、不安、そしてほんの少しの安堵。
ぐちゃぐちゃになった感情が、涙になって溢れ出して止まらない。
声を殺して泣く私の背中を、アンナはずっと優しく撫で続けてくれた。
＊＊＊
しばらくして、少し落ち着いた頃。
侍女が運んできてくれた温かいハーブティーを飲んでいると、キリアン様が部屋を訪ねてきた。
「少しは落ち着いたか」
彼は暖炉の前に立ち、私から少し距離を置いて尋ねる。
その気遣いが、ありがたかった。
「……はい。あの、キリアン様。どうして、私を助けてくださったのですか」
一番聞きたかったことを、思い切って口にする。
婚約破棄された、いわば『傷物』の令嬢。そんな私を、公爵である彼が引き取るメリットなど、何一つないはずだ。
キリアン様は、しばらく黙って燃える炎を見つめていた。
その横顔は、やはり彫刻のように美しく、感情が読めない。
「君が、あのような場所で、不当に貶められるのを見過ごせなかった。ただ、それだけだ」
「不当に、ですか……？ キリアン様は、私が無実だと信じてくださるのですか」
「信じるまでもない。事実だからな」
淡々とした、しかし有無を言わせぬ断言。
私は息をのんだ。
エドワード殿下も、父でさえも信じてくれなかったのに。
この人は、どうして。
「今夜はもう休め。詳しい話はまた明日。何も心配はいらない。ここは、君の家だ」
それだけ言うと、彼は部屋を出て行った。
ぱたん、と静かに扉が閉まる。
部屋には、暖炉の薪がはぜる音だけが響いていた。
『君の家だ』
その言葉が、凍りついた心の奥に、小さな灯りをともしたような気がした。
温かくて、少しだけくすぐったい、不思議な感覚。
まだ彼の真意はわからない。
けれど、今はただ、差し伸べられたその手を信じてみようと思った。
