第2話「仕組まれた悪意の記憶」
パーティー会場の隅へ、逃げるように移動する。
壁際に身を寄せても、突き刺さるような視線からは逃れられない。同情、好奇、そして侮蔑。色とりどりの感情が渦巻く中で、私は息を殺した。
『どうして、こうなってしまったの……』
目を閉じると、この数ヶ月の記憶が嵐のように蘇ってくる。
エドワード殿下と私の婚約は、物心ついた頃からの決めごとだった。政略結婚。そこに熱烈な愛はなくても、次期国王を支える妃として、穏やかな信頼関係を築いていけると信じていた。
その日常に、エリアナという亀裂が入ったのは、半年前のこと。
平民でありながら、教会も認めるほどの強い聖なる力を持つ少女。
その珍しさも手伝って、彼女は特例で王立学園に編入してきた。
最初は、私も彼女に優しく接していた。慣れない貴族社会で戸惑うだろうと、声をかけ、手を差し伸べた。
『リゼット様は、とてもお優しいのですね』
そう言って、天使のように微笑んでいた彼女の顔を思い出す。
あの笑顔の下に、どれほど黒い感情が隠されていたのだろう。
変化は、彼女がエドワード殿下の目に留まってから、すぐに現れた。
殿下は、純真で少しドジなエリアナを放っておけなかったらしい。彼女の庇護者であるかのように振る舞い始めた。
ある日、学園の中庭でエリアナが足を滑らせて噴水に落ちた。
偶然通りかかった私は、すぐに彼女を助け起こした。
けれど、翌日にはこう噂されていた。
『リゼット様が、エリアナさんを噴水に突き落とした』と。
エリアナは涙ながらに『リゼット様は悪くないんです、私が自分で落ちたんです』と庇ったけれど、その健気な姿が、余計に私の立場を悪くした。
またある日は、王太子妃教育の一環で取り組んでいた、慈善活動の寄付金が一部なくなった。
私が管理していた金庫から。
必死で探したけれど、見つからなかった。
後日、エリアナの私室の、誰も気づかないようなベッドの裏から、そのお金が入った袋が見つかった。
彼女は言った。『どうしてこんなところに……？ ごめんなさい、リゼット様にご迷惑を……』
エドワード殿下は私を厳しく叱責した。『金銭管理もできないのか。エリアナを疑わせるような隙を作るな』と。
一つ一つは、小さなこと。
でも、そんな小さな悪意が降り積もり、いつしか私は『嫉妬深く、平民の聖女をいじめる悪役令嬢』という、身に覚えのない役柄を押し付けられていた。
抵抗しなかったわけじゃない。
殿下に何度も無実を訴えた。父にも相談した。
けれど、殿下はエリアナの涙を信じ、父は『王太子殿下に疑われるような振る舞いをするお前が悪い』と、私を突き放した。
味方は、どこにもいなかった。
侍女のアンナだけが、『お嬢様は何も悪くありません』と泣いてくれたけれど、一侍女の声が届くはずもない。
仕組まれた悪意は、あまりにも巧妙だった。
私が何かをすれば、それはすべて裏目に出る。善意は悪意にすり替えられ、親切は嫌がらせに歪められる。
エリアナは、人の心の隙間に入り込む天才だったのかもしれない。
可憐で、儚げで、守ってあげたくなる少女。その仮面の下で、彼女は舌を出して笑っているのだろう。
「リゼット様」
不意に声をかけられ、びくりと肩が震えた。
顔を上げると、そこにいたのは、今まで私を囲んで談笑していたはずの令嬢たちだった。
「ひどいですわ。聖女様になんてことを」
「ヴァインベルク公爵家の名誉に泥を塗って……恥ずかしいと思わないのですか？」
彼女たちの目は、氷のように冷たい。
昨日までは、お茶を飲み、次の流行のドレスについて語り合った仲だったはずなのに。
手のひらを返したような態度に、心が軋む音がした。
「私は、何も……」
「言い訳は見苦しいですわよ」
ぴしゃりと言い放たれ、言葉に詰まる。
そうだ。もう何を言っても無駄なのだ。
私は『悪役』なのだから。
この物語は、私が断罪されて終わる筋書きなのだ。
唇をぎゅっと結び、俯く。
床に落ちたシャンデリアの光が、砕けたガラスのように散らばって見えた。
それはまるで、粉々に砕け散った私の心のようだった。
