エピローグ「アシュフォード公爵夫妻の穏やかな午後」
結婚から3年の月日が流れた。
アシュフォード公爵領は、リゼットが『聖女』として領民に慕われるようになり、かつてないほどの豊穣と平和に恵まれていた。
彼女の力は、疫病の特効薬開発に貢献したことで公に知れ渡り、『慈愛の聖女』と呼ばれている。
偽りの聖女に国を傾けかけた王家は、彼女の功績を称え、過去の非礼を丁重に詫びた。
王太子位を継いだのはエドワードの弟で、彼の賢明な采配により、国は落ち着きを取り戻しつつある。エドワードは、一貴族として王宮の片隅で静かに暮らしていると聞く。
春の陽気が心地よい、ある日の午後。
私、リゼット・アシュフォードは、夫であるキリアンと共に、屋敷の庭園にあるガゼボでお茶を飲んでいた。
「まあ、アルフレッド。そちらはダメよ」
私の足元では、私たちの間に生まれた、黒髪と菫色の瞳を持つ息子のアルフレッドが、よちよち歩きでバラの花壇に突進しようとしていた。
慌てて彼を抱き上げると、キリアンがくすくすと笑う。
「君に似て、花が好きなようだ」
「あなたに似て、好奇心旺盛でもあるようですわ」
夫婦で顔を見合わせ、穏やかに微笑み合う。
こんな何気ない日常が、何よりも愛おしい。
キリアンは、すっかり『氷の公爵』の仮面を脱ぎ捨て、領地では『愛妻家の公爵様』として有名になっていた。
私にだけ見せる、とろけるように甘い笑顔。
不器用だけれど、まっすぐな愛情表現。
私は毎日、彼からの愛を一身に受けて、幸せを噛みしめている。
「リゼット」
「はい、あなた」
「愛している」
3年経っても、彼は毎日、この言葉を欠かさない。
私も、彼の頬にキスを返して答える。
「私も、愛していますわ、キリアン」
腕の中では、アルフレッドがきゃっきゃと楽しそうに笑っている。
かつて、悪役令嬢と呼ばれ、全てを失った私。
あの絶望の日々が、嘘のように遠い。
でも、あの日々があったからこそ、今の幸せがあるのだと、今なら思える。
温かい日差し、花の香り、愛する夫の優しい眼差し、そして腕の中の小さな温もり。
私の世界は、こんなにも幸せなもので満ちている。
これは、不遇の令嬢が真実の愛を見つけ、ささやかながらもかけがえのない幸福を手に入れるまでの物語。
そして、この幸せな物語は、これからもずっと、続いていく。
