第12話「世界で一番のプロポーズ」
全てが終わり、私たちはアシュフォード公爵邸の庭園にいた。
あの夜会から数日。王宮はエドワード殿下の廃嫡問題で揺れ、エリアナは国を欺いた罪で、北の修道院へ幽閉されることが決まった。
世間の噂は、あっという間に私を『悲劇の令嬢』として持ち上げたけれど、私はそんな喧騒から離れたこの場所で、静かな時間を過ごしていた。
「リゼット」
背後から、キリアン様の優しい声がした。
振り向くと、彼は月の光を浴びて、静かに立っていた。
夜の庭園は、私が手入れした花々の香りで満ちている。
「キリアン様。今夜も月が綺麗ですね」
「ああ。だが、君の美しさには敵わない」
彼は、当たり前のように、甘い言葉を口にする。
最初の頃は戸惑っていたその言葉も、今では素直に受け止められるようになっていた。
彼の銀色の瞳に、私が映っている。その瞳には、いつも深い愛情がたたえられていた。
「キリアン様には、感謝しかありません。私のために、全てを……」
「君のためだけではない。俺のためだ」
彼は私の言葉を遮り、私の前に進み出た。
そして、あの夜会と同じように、私の前に跪いた。
「えっ、キリアン様……！？」
公爵である彼が、人前で跪くなど、ありえないことだ。
驚く私を見上げ、彼は真剣な眼差しで、私の手を取った。
「リゼット・フォン・ヴァインベルク。俺は、君をずっと見てきた」
彼の告白が始まる。
「初めて見たのは、10年以上前。宮廷の庭で、一人で花に話しかけていた君だ。その優しさに、心を奪われた。それからずっと、君だけを目で追っていた。エドワード殿下と幸せそうに話す君を見ては、胸を痛め、エリアナに苦しめられる君を見ては、無力な自分を呪った」
彼の口から語られるのは、私が全く知らなかった、彼の長い長い片想いの物語だった。
「君を助け出す機会を、ずっと窺っていた。あんな形で君を無理やり連れ出すことになったのは、不本意だったが、後悔はしていない。俺は、誰にも君を渡したくなかった」
彼の瞳が、熱を帯びる。
それは、氷の仮面の下に隠されていた、燃えるような情熱の色だった。
「俺は、君を王太子の元から奪い取るために、公爵として力をつけ、準備をしてきた。俺のこれまでの人生は、全て君を手に入れるためのものだったと言ってもいい」
信じられないほどの、一途な想い。
私は、言葉を失って、ただ彼の顔を見つめることしかできなかった。
彼は、懐から小さなベルベットの箱を取り出した。
その蓋を開けると、中には、月光を宿したような美しいブルーダイヤモンドの指輪が輝いていた。
「リゼット。俺の茶番の婚約者ではなく、本当の妻になってほしい。俺の隣で、一生笑っていてほしい。世界中の誰よりも、君を幸せにすると誓う」
それは、世界で一番甘く、誠実なプロポーズだった。
涙が、頬を伝って落ちる。
でも、それはもう、悲しみの涙ではなかった。
あふれんばかりの喜びと、愛しさが、温かい雫となってこぼれ落ちていく。
「……はい」
私は、涙で濡れた笑顔で、精一杯頷いた。
「喜んで……。あなたの、お嫁さんになります」
彼は、安堵したように息をつくと、私の指にそっと指輪をはめてくれた。
ひんやりとした感触と、彼の手の温もりが、私の薬指に永遠の誓いを刻む。
立ち上がった彼は、私を優しく抱きしめた。
彼の胸の中で、私は幸せを噛みしめる。
悪役令嬢と呼ばれた私の物語は、ここで終わる。
そして、世界で一番愛される、アシュフォード公爵夫人としての、新しい物語が始まるのだ。
