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帰還

◆死闘の後に

「……隊長は……無事、か……」

呻くような声が聞こえた。

振り返れば、巨体の陰から這い出してくる盾兵――両足は折れ曲がり、鎧も砕けていたが、命の灯火はまだあった。

「無理すんなよ、あんた……！」

ジョーが駆け寄ると、その男は薄く笑って言った。

「俺より……あんたがよく分かんねぇよ……なんで、あんたがこんなところに……隊長の横で……」

「……それは、こっちが聞きてぇよ……」

そこへ、弓兵の青年と、ハンターのリーダー格である中年男――ガルドが現れた。

「おい……ジョー、だったな？」

「……あ、ああ！」

「……アメリア様、すげぇ戦いだったな……」

ガルドは信じられないものを見たというような目で、倒れた巨獣を見上げていた。

「もう駄目かと思ったが……あの一撃、見たか……？　雷が走って、風が裂けて……あれが、本物の“騎士”なんだな……」

「あぁ……」

ジョーは何も言えなかった。

そもそも、巨大な熊魔獣にしろ、剣だの魔法だのは、ジョーにしてみればアニメやゲームの世界でしか無い。

それに、この男達にはジョーから発した魔法？が見えていなかったのかもしれない。

――その真実は契約当事者間にしか見えない。あの金色の魔法陣も、光も――

⸻

「ジョー、頼みがある」

弓兵が言った。

「村に行って……救援を呼んで来てくれ。魔術士は……もう、駄目だ……。盾のヤツもマトモに動けないだろう……俺とガルドで警戒を続け、隊長と盾のヤツを祠へ移す」

「……わかった！」

ジョーはアメリアへ視線を戻す。

彼女はまだ気を失ったままだが、呼吸はある――小さく、しかし確かに。

「俺、すぐ戻る！　あんたらだけで祠に移動できるか！？」

「なんとかする。お前も、無理すんなよ」

ガルドがそう言って、ジョーの肩を軽く叩いた。

ジョーはうなずき、駆け出す。

⸻

「ジノーッ！！　祠から出ろー！　一緒に村まで行くぞー！！」

祠に隠れていたジノが、おずおずと顔を出す。

「じょ、ジョー……い、生きてたのか！？」

「説明はあと！　村まで走るぞ！！」

「ま、待ってくれ…！走れねぇよ…！傷がまだ、痛ぇんだ！」

2人の背中が消えていく。

静まり返った戦場に、崩れた巨獣と、横たわる女騎士。

その姿は、まるで英雄譚の幕間のように

――風に、ただ静かに揺れていた。

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終幕 ――そして、始まり

村の朝は、燦々と輝く太陽とともに静かに訪れた。

祠から走って戻ったジョーとジノによって、村人達はすぐさま救援へと動き出した。

担架に乗せられた盾兵とアメリア、そしてジノは、村の片隅にある「治療院」――という名の、くたびれた民家へと運び込まれた。

戦闘に参加した魔術士は惜しくも帰らぬ人に…恐らくジノ以外のハンター達も…それ以外の者達は、命を落とすことなく“生還”した。

アメリアは深い昏睡にあり、

ジョーは“彼女の横で過ごすべきか”と悩んだが、

"働かざる者食うべからず"

結局、畑仕事の手伝いをすることにした。

「違う！そうじゃないと言うておろうが！！その角度では鍬が土に入らん！！」

「い、いや今入ってましたって！たぶん！！」

「“たぶん”で畑が耕せるか！！」

森の騒動から数日、今日も朝から、ジョーの怒鳴られる声が村に響いていた。

――そして。

アメリア・グレイスハルトは、まどろみの中でふと瞼を開いた。

「……う……あ、あれ……？　ここは……」

古びた天井と、乾いた草の匂いが鼻腔をくすぐる。

（……私、生きてる……？）

だが、すぐにまどろみは怒鳴るような緊張感に変わった。

「っ！　魔獣は！？　村は無事なのか！？」

がばっと身体を起こした瞬間、思わず痛みに顔を歪める。

「動いちゃダメですっ！」

少女の声とともに、修道服をまとった見習いシスターが慌てて駆け寄ってきた。

「アメリア様、大丈夫です！もう全部終わりました……っ！　魔獣も……村の皆さんも……！」

「……ほんと、に……？」

「はいっ……！アメリア様が村を……私たちを守ってくださったんです……！」

ぽろぽろと涙をこぼしながら、シスターはその手を握ってきた。

アメリアはその熱に少し驚きながらも、静かに頷いた。

「……そう、か。……良かった……」

痛む体を引きずりながら、アメリアはゆっくりと起き上がった。

窓の外に広がる村の風景――そこには、いつもと変わらぬ穏やかな時間が流れていた。

着替えを終え、治療院の扉をそっと開く。

優しい陽光と、どこか賑やかな声が耳に届いてきた。

「だから違うって言ってんじゃんか！こっちの畝は……」

「この阿呆者！口答えするな！！働けぇッ！！」

そう怒鳴るのは、老人農夫。

鍬を握って土まみれになっているのは、他ならぬジョーだった。

――その姿に、アメリアはふっと口元を緩めた。

まだ不安は山ほどある。

今回の事後調査、王都への報告に村の復興、そして"あの時"の不思議な力の正体…

何一つ明確ではない。

それでも――

「……あいつを見ていると、何とかなる気がしてくるな……」

小さく、けれど確かに。

アメリアはそう呟いた。

風が、静かにその金髪を撫でる。

アメリア(被雇用者)とジョー(雇用主)――

ふたりの冒険譚は、まだ始まったばかりだった。