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様子を見るだけだから！

――戦場。オルデンベアとの死闘

アメリアは剣を構え大技に入ろうとしたその瞬間――今までの咆哮とは比較にならない"大咆哮"がアメリア達を襲った。

「ぐっ……っ！」

耳を押さえ、全員が一瞬動きを止めた。

その刹那、巨躯が影のように迫った。

「魔術士、下が――ッ！」

だが、間に合わない。

ズガァンッッ！！！

巨大な爪が振り下ろされ、盾と魔術士が吹き飛ぶ。

魔術士は木に叩きつけられ、そのまま動かなくなった。

盾は呻き声を上げ、両足が不自然に折れた形で地面に伏せる。

咄嗟に２人のカバーに入ろうと前に出たアメリアだったが――

「……っぐぅう……！！」

振り下ろされたオルデンベアの爪――わずかに掠めただけで、防御の上から骨に響いた。

膝が砕ける。

身体が地に叩きつけられ、口の中に血の味が広がった。

「隊長ぉぉっ！！」

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――祠の中にて

「あれ……なんかヤバくないか……！？」

地面が揺れた。木々がざわめき、鳥たちが飛び去る。

「……バール、アメリア達……大丈夫か？」

「……さぁのう。お主、様子を見に行くのじゃな？」

「……行くしかねぇだろ、放っておけるかよ。命、助けてもらったのに……！」

ジョーは焚き火のそばから立ち上がり、ジノに声を掛ける。

「ジノさん、悪い、ちょっと見てくる。すぐ戻るから、祠の中にいてくれ！」

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――再び戦場。

地に膝をついたアメリアの耳には、もう部下たちの叫びも届いていなかった。

目の前には、倒れ伏す盾兵――

彼の名を、今、呼ぶ余力すらない。

そのすぐ後ろには、魔術士の――動かない身体。

手が、震えていた。

剣を支える右腕が、力を失っていく。

（……これが、限界？）

誇り高き騎士、王都の精鋭、その中でも指揮官として認められ、辺境復興の“象徴”とまで言われた。

自分が、“初めて任された任務”で――何一つ、果たせずに終わるのか？

（馬鹿な……こんな熊一体に……）

「ぐ……っ……！」

膝が崩れかけるのを、必死で堪える。

でも、息ができない。呼吸が浅い。頭が回らない。

（……兵を失って、私も倒れて……）

（村は、どうなる……？）

あの小さな集落。

子どもたちが笑っていた。

年老いた農民が、荒れ地を耕そうとしていた。

（……私は、守れると……思っていたのに……）

心の奥に、黒い影が滲む。

（私がいなければ、誰が……）

（違う。私がいたから、もう取り返しがつかない……指示を出さないと……）

「っ……あぁ……ぁ……！」

堪えていたものが、崩れた。

それは、騎士の威厳でも、将としての誇りでもない。

ひとりの“女”として、背負ってきた――孤独で重たい責任。

（……ごめんなさい……父上……）

（私には、やっぱり――）

泣きそうだった。否、もう涙は頬を伝っていた。

人知れず、静かに、ひとりきりで――

自分の無力を、呪っていた。

アメリアの真っ直ぐなその心が、砕けかけた――そのとき。

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「アメリアァァーー！！」

その声が、絶望に沈む意識に刺さった。

振り向くと、そこにジョーがいた。

息を切らし、必死の形相で走ってきている。

「馬鹿野郎ッ！何しに来たんだッ！！」

アメリアは怒鳴った。声を張る余力などなかったが、それでも叫ばずにはいられなかった。

「お前、村に避難をっ……！！」

その瞬間――

オルデンベアが、勝利を確信したかのように、咆哮を放つ。

耳が裂ける。

心が凍る。

空気が震える。

「バール！！」

ジョーが叫ぶ。

「どうしたら良い！？　俺に……何かできることはないのか！？頼む！！」

「……まったく、手のかかる主じゃ……」

バールの声は少し呆れ気味だったが、すぐに鋭さを帯びる。

「よいか、お主。“勘定”じゃ。女騎士を“見ろ”。目を使え」

「……っ！」

ジョーの目が、金の光を帯びる。

“勘定の目”が発動した。

アメリアの頭上に、文字列が浮かぶ。

《年齢：30歳／レベル：２》

《成長限界：S－》

《職業：騎士長、地方監督官》

《体力：29/147／魔力：51/113／精神：12/130》

《技能：裂空剣／号令／逆境陣形／魔刃制御》

《適性：剣術Ｓ／指揮A＋／戦術A／行政管理Ｃ＋》

《魔法適性：風A＋／雷Ｂ＋》

《現在状態：重傷／士気：動揺》

「……すげぇ……女騎士長は伊達じゃねぇ……！」

「いいか、次じゃ！“P2P契約”を使え。この場で雇用契約を結ぶんじゃ！」

「契約……！？　こんな状況で――！」

「やるんじゃよ！！そしたら“神貨”を注げ！アメリアの得意分野に資金を“強化”としてブチ込むんじゃ！！」

「わ、分かった！！」

ジョーは歯を食いしばり、前へと駆け出す。

眼前では、アメリアが血を吐き、膝をついていた。

もはや、立ち上がることすら困難な状況――それでも、剣を手放さずにいたその姿に、ジョーの胸が締め付けられる。

「アメリア！雇用契約を――俺に力を貸してくれ！！俺が“何とかする”！」

「お前……何を言って――っ！！？」

困惑するアメリア。

だが、その目に、僅かな光が射し込んだ。

「よいか、ジョー！　とにかく、女騎士に了承を取り付けるんじゃ！　“口約束”だけでええ、それで魔法契約が発動する！！」

「アメリアっ！！」

ジョーの叫びが、血のように滲んだ空気の中を貫いた。

「……俺に、賭けてみてくれ……！　この場を乗り切るために、あんたの力が必要なんだ！」

アメリアの目が、ジョーを捉える。

……弱くて、無力で、それでも、前に出ようとするその姿に。

アメリアは、震える手で、ジョーの手を取った。

「……ふざけた提案よ、ほんと……っ。けど……もう、他に手はないものね……」

その瞬間――。

金色の契約式が、ジョーの手から放たれた。

大量の神貨(ビットコイン)がアメリアへと流れ込み、アメリアの《体力／魔力／精神》《剣術、魔法》適性へと、注がれていく。

そして――

世界が、少しだけ、動いた。

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