女騎士の苦悩
◆騎士：アメリア・グレイスハルト
――まったく、どこから手を付ければいいのか。
農耕改革か？
いや、まずは畜産――いや、それ以前に耕作地の整備と水源の確保が先か？
それとも、王都からの次回の移民便に備えて、住居の整備か？
特産品の育成か？鉱石や魔鉱の採掘か？
それとも、村の交易路の開拓が先決……？
……駄目だ。考えが、まとまらない。
私は“騎士”としては優秀…だと思う…
王都の騎士団でも、戦闘成績は常に上位。
剣術も、魔法も、人並み以上に鍛えた。
努力すれば結果はついてくる――そう信じて、生きてきた。
でも、今の私は？
畑の肥料ひとつにすら、適切な判断ができない。
村人の生活を守るための答えを、何ひとつ導き出せない。
本当は……誰かに聞きたい。
王都の学士にでも、商会の人間にでもいい。
「私は何から始めれば良いのか」と――。
だけど私は、“監督官”。
王国から“任されている”立場。
「分かりません」では、済まされない。
部下たちは皆、私の顔色をうかがう。
誰も、私に本当の意味で相談などしてこない。
私が“完璧”であることを、暗に求めてくる。
……もう、背負えない。
なのに、誰にも言えない。
騎士の誇りも、責任も、覚悟もある。
だけど、私は……
私は、ひとりでは――。
－－－
……そんな折に、現れたのが――あの怪しい男だった。
今日もまた、何の役にも立ちそうに無い男を慈悲で拾ってしまった……
⸻
◆村の一角、小さな宿舎の一室――
湯気の立つスープの器から、肉と野菜の香りが立ちのぼる。
俺は、がっつくようにそれに喰らいついていた。
（うめぇ……！ 温かい……！）
スプーンを使う余裕もなく、器に口をつけて一気にすすりこむ。
喉を通る温もりが、全身に染みわたる。
目の前のテーブルには、粗末ながらも整えられた食器と水、そして座ることなく立ったまま見下ろしてくる女騎士――アメリア・グレイスハルトがいた。
「……よほど空腹だったようだな。三日か、四日……いや、それ以上か」
アメリアの瞳が鋭く俺を観察する。
「野良仕事には向かん体格だな……。骨も細い。腕も細い。……腕力は…ないな」
喰らいつく俺を、どこか憐れむような視線が刺さる。
（仕方ねえだろ……三日も森で迷って、死にかけだったんだ。筋肉なんて削れるに決まってる）
「名前はジョーだったな。とりあえず、話を聞かせてもらおう。お前は……どこの出身だ？ なぜこの辺りに来た？」
スプーンを口に運ぶ手を止める。
「いや、正直なところ――分かんねえ。気づいたら森の中で、人里を探してたら……ぶっ倒れてた」
「……ふむ。つまり放浪者、あるいは記憶喪失か。それとも、どこぞの廃村からの流民か……何か出来ることはあるか？」
「ん？ 力仕事か？ ……悪いけど、何もできねーよ」
アメリアの表情が、わずかに曇る。
（……やはりか。この身体じゃ、木一本運べん。戦うにも、農作にも足手まといか……森で行き倒れるほどだ。頭脳にも期待はできんか……）
「……何か得意なことはないのか？ なんでもいい。動物を扱える、薬草に詳しい、地図が読める……そういう何かは？」
「んー……」
俺は器を置き、ちょっと考えてから答えた。
「金勘定は得意だ」
「金勘定……か」
アメリアは腕を組み、少しだけ眉をひそめる。
（今この村に必要なのは“人手”だ。建て直すには畑を耕す手、狩りに出る足、家を直す腕が要る……金じゃ腹は満たせんし、貨幣経済が浸透していない辺境で“計算”が得意とは……）
「……そうか。分かった。とにかく今は安静にして、体力を回復しろ。それから……」
「ん……あっ！」
俺は、食事の途中で思い出したように顔を上げる。
「助けてくれて――本当にありがとうございました！」
アメリアは一瞬だけ目を見開いたが、すぐに視線を逸らした。
「……感謝の言葉など…それよりも食った分は働いて貰うからな」
久しぶりの温かいご飯、ジョーにとって…――その声はどこか柔らかかった。
