「ビットコイン無双」前世で一山当てたのに、使う前に転生しちまった俺は異世界で金を使いまくる

第二章：火鋼脈を求めて

爺はドワーフが欲しい

◆また人材…

村へ戻ったジョーたちは、採取してきた薬草の束を村の広場にいた老婆へと手渡した。

腰の曲がったその手つきは年季が入り、薬草を手に取るとすぐに目が細まる。

「……こりゃあ、間違いねぇ。ええ薬草だ」

葉の裏や茎の筋を確かめながら、老婆は静かに頷いた。

パッとアメリアの顔が明るくなる。

「ハイポーションの素材に出来ると思うんだが…どうだろうか？」

だが、アメリアの発言を受けた老婆が口にした言葉は、どこかため息まじりだった。

「確かに素材にはなる…だども――」

ジョーが首をかしげる。

「だども……？」

「ハイポーションに精製するなんて芸当は、今の村じゃ無理だべ。薬師がおらんもんでな」

老婆は遠くを見るように続けた。

「昔はいたんだよ、薬草の扱いに長けた娘がな。でももう何年も前に村を出てしもうて……今はキャラバンが来た時に、薬草と引き換えに薬をもらってるのが関の山だ」

ジョーが何か言いかけるより早く、老婆はぽんと彼の手に薬草の束を戻した。

「この薬草、村じゃ貴重なもんだ。ありがたく使わせてもらうけど……ハイポーションなんて代物、戦場でもなきゃ必要ねぇもんよ」

アメリアは黙って空を見上げ、小さく呟いた。

「また……人材か……」

⸻

◆アメリアの武具

昼過ぎ、村の広場にて、アメリアは日課の素振りを行っていた。

空気を裂く鋭い風音とともに、刀身が弧を描く。

しかし――オルデンベアと死闘を繰り広げた刀身は、素人であるジョーから見ても傷んでいた。

「……そういやアメリア、その剣……ガタが来てるんだよな？」

鍛錬を終えたアメリアが息を整えながら、刀身を見下ろす。

「……ああ。鋼が軋んでいるし、魔力の通りも悪い。魔芯がおかしくなっているんだろう。今はまだ使えるが……村の鍛治師兼大工では手に負えないみたいだ…」

彼女は手にした剣を鞘に収めると、肩をすくめた。

ジョーは小さく呻きながら、腕を組む。

「やっぱ鍛冶職人を探すしかないのか……」

すると、突如――

「その通りじゃ！！　マトモな鍛治師を連れてこい！！」

頭の中にバールの声が怒鳴り込んできて、ジョーは思わず飛び上がった。

「うわっ、びっくりした。バール、急に叫ぶなよ……！」

「女騎士の剣も、もう駄目じゃな。レベルが上がったんじゃから、武具も一段階上げんとな」

「……契約魔法で強化とかできないのか？」

ジョーが興味本位で尋ねると、バールがフンと鼻を鳴らした。

「できるにはできるが……効率がめちゃ悪いからお勧めせんぞ？　魔芯が暴走する危険もある」

「そっかー……うーん、他に手はないか」

額に手を当てて考え込むジョーに、バールはすかさず乗ってくる。

「あるじゃろがい、ドワーフに鍛えさせれば良いだけの話じゃ！」

「えっ、ドワーフって……あのドワーフ？　髭モジャで斧か槌を持ってそうな？」

思わず苦笑しながら振り返ると、バールはその反応にむしろ誇らしげな調子で続けた。

「何を言っとる、ドワーフはドワーフじゃ！　職人気質で偏屈で頑固で、そして最高の武具を作る――それがドワーフという生き物じゃ！」

口調には妙な説得力と、なぜか嬉しそうな興奮すら混じっている。

アメリアはジョーが黙り込んでいるのを、怪訝そうな表情で見つめている。

「ちなみにドワーフの居所に心当たりはあるのか？」

「ドワーフなんぞ、鉱石が取れる山の近くに行けばいくらでもおるじゃろ」

「それっていつの話？　どうせまた1000年前とか言い出すんだろ？」

「んぉー……覚えとらん！」

バールの言葉は相変わらずいい加減だ。

「なあアメリア。鍛治師を探して雇えばいいんじゃないの？」

アメリアは難しそうに腕を組んだ。

「……できればとっくにやっている。だが、王都からの派遣は遅れているし、期待もできない。村の周囲に、都合よく優秀な鍛治師が転がっているとも思えん」

「むぅ……じゃあ、やっぱり」

ジョーはこめかみを押さえながら、軽く息を吐いた。

「アメリア、ドワーフってこの辺に住んでないの？　バールが“剣はドワーフに鍛えさせろ”ってやたらうるさくて…」

アメリアは首をかしげた。

「どうだろうな……私自身は見たことがない。ただ――村の老人たちの話では、“昔はよく交易に来ていた”らしい」

「交易？」

「山の奥にドワーフの街があって、鉱石やら薬草やらと物々交換していたそうだ。村の鍬や斧の一部にも、ドワーフ製の刻印が残っているらしいぞ」

「へぇ……ってことは、完全に消えたってわけじゃないのか」

「うむ。ここ数十年ほど姿を見せなくなったというだけで、どこかにいる可能性はある。探索するなら村の連中に話を聞いてみよう」

「おお、じゃあちょっと“鍛治師捜索クエスト”ってことで、情報収集してみるか！」

「また軽く言う……まあいい。無駄足でも構わん。他に何か収穫があるかもしれないし、なにより剣の修復は急務だ」

「ふぉっふぉっふ、ワシには見えるぞ！　ドワーフと契約し、村の工業力が爆上がりする未来がな！！」

「バール、それ完全に投資案件のノリだよね……？」

「当然じゃ！資本を投じるには情報が要るのぅ……行ってまいれ、小童！」

こうして、“村の武具と産業の未来を握る鍵”を求めた探索が、ひっそりと始まった――。

⸻

◆民会

その日の夕刻、鍛錬を終えたアメリアは、村の広場に立っていた。

手には手短な書き付けと、簡素な金属棒――村人を集めるための合図に使う鐘が吊られていた。

「民を集めてほしい。今日の夜、ここで民会を開く」

そうジノに頼むと、彼は力強く頷いて走り去っていった。

アメリアは静かに空を仰ぐ。

空はすでに茜色に染まり、夜の帳がすぐそこまで迫っていた。

⸻

その夜、村の広場には、ざっと百人近い村人たちが集まっていた。

焚き火の火が辺りをぼんやりと照らし、中央には石造りの演壇が設けられている。

そこに、一歩進み出たアメリアが立った。

「皆の者。集まってくれて感謝する」

凛とした声が、夜の静寂に響く。村人たちは自然と耳を傾けた。

「この村は今、大きな転機にある。魔獣騒動では、村の戦力が減った。加えて、インフラも整っていない。農耕、水源、住居、医療、人材……足りないものだらけだ」

少し言葉を切ると、周囲から不安げなざわめきが起こった。

「だが――希望もある。王都からの支援、移民の流入、そして……我々には知恵と、根気がある」

アメリアはそう言って、村人達を見回した。

「今後の村の立て直しに向けて、いくつかの方針を共有しておく。まずは、戦力および狩猟班の補填、武具の修復。次に、耕作地と水の整備。加えて、医薬品の拡充と流通の確保」

「そのために……鍛冶師が必要だ。正確には――ドワーフの職人だ」

その言葉に、一部の年配の村人たちがどよめく。

「ドワーフ……まだ、生きてるのか……」

「昔は南の山脈のふもとまで、交易に来てたそうだ」

アメリアは静かに頷く。

「私は見たことがないが、彼らは今もどこかで生きている。優れた鍛冶師であり、もしも協力が得られれば――この村の武具、農具、建築技術は格段に進歩するだろう」

「明日から、探索隊を組織する。ドワーフの居所を探り、交渉を試みる。危険は伴うが、この村の未来を拓くための一歩だ」

村の広場には焚き火の灯りと拍手が満ち、アメリアの言葉に多くの村人たちが力強く頷いていた。

未来へ向けての第一歩――そんな空気が確かに広がっている。

……その傍ら、ジョーの肩に乗ったまま、バールがボソボソと何かを呟いていた。

「……のぅ、ジョー……そろそろ“責任者”の設定をしておいた方がええぞい……」

「……バール、今いいとこなんだけど？」

「アメリアじゃよ。女騎士に称号でも与えておけ。あやつを村民の上に置くんじゃ」

「は？俺が称号をつけれるのか……？」

「決まっとる。これから村民はお主の“契約下”じゃろうがい。

　ちゃんとまとめ役を決めておかんと、契約がゴチャついて損失が出るぞ？」

ジョーは思わず額を押さえた。

「……いやいや、村民全員って、ビットコインがいくらあっても足りねえだろ……」

「心配無用。女騎士に注ぎ込んだ時の10分の1も使わんで済むわい。

　女騎士の場合は“浪漫投資”じゃ。村民は、ほぼノーリスクで“労働契約”じゃよ」

「いや、“労働契約”って言い方やめろ。なんかブラック企業みたいじゃん……」

「ふぉっふぉっ、ワシらの商売じゃろ？ 無から価値を生み出す！　そう、それが経済じゃ！」

「頼むから黙っててくれ……いま、けっこう真面目な空気なんだよ……」

「待て待て！ここで一言、女騎士に宣言させるんじゃ！“私はお前たちのまとめ役、監督官のアメリア・グレイスハルトだ！”とな。そしたら、あとは自然と――」

「……いや、なんでそううまくいく前提なんだよ？」

「災厄から村を救った英雄であり、元より“監督官”なのだから、正当な指揮官じゃ。名乗れば皆ついてくるぞぃ」

「つまり、"宣言"と"同意"によって“ジョー→アメリア→村民”の流れができあがる。

わかるか？ピラミッドじゃ。ネズミ構の完成じゃ！」

「待って！？なにそれ！？それ完全にアウトな仕組みじゃない！？」

「ふぉっふぉっふぉっ、構造は悪くない！心根が清ければ問題ない！！

人の上に人を乗せ、正しく分配する――それがマネジメントというもんじゃ！」

「もうやだこの亡霊……」

バールの暴走にぐったりしつつも、ジョーは観念したように息を吐いた。

⸻

◆アメリアの宣言

民会のざわめきが収まり、アメリアの呼びかけで話し合いは次の議題へ移ろうとしていた――その時。

「……あー……アメリア？」

ジョーが珍しく、ひどく気まずそうに声をかけた。

「なんだ、ジョー？」

「えっと、その……これから村の再建とかさ、人員の指示とかさ……誰かが中心になってやらないとダメだろ？」

「……そうだな。それがどうした？」

「う、うん……い、一応。なんか、ほら、肩書とかあった方がこう、やりやすいし。あの……まとめ役的な……？」

「……その、ちょっと、言ってほしいことがあって」

「なんだ？　薬草か？　 それとも幽霊の“投資話”か？」

「いや、違う。真面目なやつ……だと思う。うまく言えないけど、こう……リーダー的なやつを、あんたが自分で言ってくれた方が……いいっていうか……」

言葉を選びながら、モゴモゴとしゃべるジョー。

アメリアは少しだけ呆れたような顔をしたが、その目には“何か理由があるのだろう”という真剣さが読み取れた。

（……妙に真剣だな。どうせまた、何か裏があるに違いないが……）

アメリアはジョーをじっと見つめた。

――そして。

「……くっ……」

アメリアは一歩前に出ると、芝居がかったように胸を張った。

「――私はお前たちの、まとめ役！監督官のアメリア・グレイスハルトだ！そうだな！？（棒読み）」

村民たちは戸惑いながらも顔を見合わせ、

「……お、おーっ！！」

「アメリア様についていきますぞーっ！！」

次第に声が重なり、広場に歓声が沸いた。

――しかし、アメリアはその間ずっと、恨みがましい視線でジョーを睨み続けていた。

（ヤバい……これは数日間は根に持たれるやつだ……）

ジョーが冷や汗をかいていると、肩の上からバールの満足げな声が聞こえた。

「……ふぉっふぉっ。契約、完了じゃな」

ジョーが広場のざわめきを背に、肩をすくめて小声でぼやく。

「ったく……全部押しつけやがって……」

そこへ、バールが涼しい顔で口を挟んだ。

「それにの、ジョー。村人全員となんて契約して、お主がキャパオーバーになったら元も子もないじゃろ？」

「は？……いやいや、ちょっと待てバール。前は“村人全員と契約せい！”って言ってたよな？」

「ん？　儂そんなこと言ったかのぅ？　記憶にないのぅ」

「テメェ……」

「まぁまぁ落ち着けい。ちなみにじゃが、キャパオーバーになるとどうなるか、知っとるか？」

「……いや。どうなるんだ？」

「頭がパーンッ！じゃ！！」

「説明が雑すぎる！！」

「ふぉっふぉっ。要するに、お主の精神力が足らん。最悪、廃人になるだけじや」

「……おい」

「それに、女騎士のような上玉人材を見つけても、契約する余裕がなければ儲けの"機会損失"じゃろぅ？」

「最初から言えや！！！！」