胡椒中毒
ジョプリンのエンターテイナーを大音量で轟かせながら、黄色と黒の縦じまで彩られた数台の車が家の前に停まった。地獄の使者の到来を告げるその音楽と乗り物に、家にいるものはパステルイエローのカーテンを慌てて締め切り、道行く人々は水色のシャツの襟を立て、足早にその場を離れようとする。
車から極彩色の軍服に身を包んだ男たちが降りてくる。彼らはマスタード色に塗られたマスケット銃を右手に持ち、琥珀色の家の周りをあっという間に包囲していく。そして、緊迫とした雰囲気が漂う中、最後の一人が悠然と車から現れた。その人物は極彩色のジャケットとショートパンツという出で立ちで、長いブロンドの髪をツインに束ね、ルージュの口紅によく映える大きな黒いサングラスを掛けている。ジャケットの左胸には仰々しい虹色の勲章が三つ取り付けられ、左右の肩には、第四公安部隊のシンボルであるオウムの紋章が縫い付けられていた。
「隊長、ご指示を」
彼女のそばに直立不動で立っていた男が言った。
「やれ」
女の一声で、極彩色に彩られた荒くれ者たちが玄関のドアを蹴破り、家の中へとなだれ込んでいく。女はゆっくりとした足取りで家の方へと歩いていく。先程指示を促した側近と、おそらくは新入りであろう若い男が左右にわかれ、彼女の護衛を務めた。その短い時間の間、家の中からは隊員たちの苛立ちが混じった怒号、家具が乱暴に倒されるけたたましい音が鳴り響いていた。
三人が家の中に足を踏み入れた瞬間、胡椒中毒者が住む魔窟特有の、強烈な辛味が鼻を突き抜けた。女の横を歩いていた若い男が鼻に手を当て、嗚咽を漏らす。そして、そのまま大きく咳き込んだかと思いきや、その場にうずくまり、玄関一面に吐瀉物を撒き散らした。紫色とオレンジ色が混じった液体が白い大理石の床で跳ね返って、女の赤いヒールの側面にかかる。女が不愉快そうに眉をひそめると、側近が手荒く若い男を外へと引き下がらせた。
「まったく、最近の若いもんはだらしがないですな」
「お前も配属されたときはあんなもんだったろう？」
隊長の言葉に側近はごほっと咳き込んでごまかす。女と側近はそのままビロードの絨毯の上を歩いて、家の奥に進んでいった。家の中は広く、廊下の側面に設置された大きな窓からは昼過ぎの強い陽光が降り注いでいた。天井には黄金色の蜘蛛の巣が張られ、昼白色の日差しを反射してきらりと瞬いている。二人の足音に反応し、オフホワイトとバーミリオンの菱形模様の壁を、よく肥えた数匹のトカゲが慌ただしく逃げ去っていく。隊長がブロンドのツインテールを優雅に揺らすと、花瓶の縁に積もった黄緑色のほこりがふわりと舞い上がる。
廊下の突当りにあった部屋の中に入ると、そこには隊員によって組み伏せられた男の姿があった。男は黒みがかった短い茶髪で、両耳に光沢を放つ銀色のピアスをいくつもつけていた。胡椒中毒者特有の瞳孔が開いた目で、男は新しく入ってきた二人を鋭く睨み付ける。側近がおもむろに書類を取り出し、男の情報を読み上げていく。
「ソーダ・ウラジミージェフ。ビアティノ近辺の胡椒流通の元締めで、自身もまた根っからの胡椒中毒者。南米から密輸入した胡椒、オレガノ、シナモンを売りさばいている疑い。前科としては、強盗、強制性交、傷害、胡椒所持、その他諸々。胡椒取引界隈では胡椒炭酸と呼ばれ、近年はさらにパパチア、ティーゴへも取引範囲を広げているらしいですな」
「ゲス野郎で、クズ野郎な、根っからの胡椒中毒者か。我々がこんな下等生物と同じ空気を吸っているなど、考えただけで反吐が出る」
女は胡椒バイヤーを高圧的な態度で見おろし、床に痰を吐き出した。絨毯の上に鶯色の痰がじわりと広がり、大きな染みとなった。
「うるせえ！！ 好きなもんを好きなだけ食って、何が悪い！！」
男が抵抗しようともがき始めたが、細身の体はすぐに鍛えられた隊員の力によって押さえつけられた。情けないうめき声が男の口から洩れ、部屋の中に空しく反響する。
その時、部屋の右側の扉が勢いよく開かれ、中から極彩色の隊員が姿を現した。彼は片腕で蜜柑色のポロシャツを着た小さな少年を乱暴に引きずり出した。少年は床に押さえつけられた男の姿を見るなり、「パパッ！」と悲痛な叫び声をあげた。
「どうします、隊長？」
少年を捕まえている隊員が尋ねた。隊長は黒いサングラスを下にずらし、スチールブルーの瞳で少年をじっくりと観察した。そして、小さく鼻で息を鳴らすと、サングラスを元の位置に戻し、毅然とした態度で命令を下した。
「蛙の子は蛙。胡椒中毒者の子は胡椒中毒者。劣等種族に情けをかけることなど無用だ。豚箱へぶちこんでおけ」
隊員は威勢のいい声で返事をすると、泣き叫ぶ少年を外へと連れだしていく。その間男は狂ったような声で叫び続け、顔は怒りで細かに震えていた。血管が体中に浮かび上がり、それら一本一本が今にもはち切れんばかりに膨れ上がっている。
「殺してやる！ この濡羽色の雌犬どもが！！」
男の聞くに堪えない罵倒に側近は眉をひそめた後、恐る恐る隊長の様子を伺った。隊長は男をじっと見下ろしながら、ゆっくりとショートパンツの後ろへと手を伸ばす。そして、マスタード色に塗装されたスリングショットを取り出し、一緒に取り出した火薬弾をセットする。女はゴム紐を限界まで引っ張り、躊躇なく男めがけて弾を発射した。火薬弾は男の右腿に命中し、小さな火花を発しながら爆発した。男の苦悶の声と同時に、傷口からはショッキングピンク色の血が勢いよく溢れ出していく。血は男の脚を伝っていった。男は滝のような汗を流しながら、痛みとショックで白目をむき出して身もだえ始める。
隊員たちが抵抗を諦めた男を縄で拘束し、外へと連れだしていく。隊長と側近は彼らの後をゆっくりとした足取りでついていった。
「劣等種族は根絶やしにせなばならない。それが公衆衛生に他ならない」
隊長の言葉に側近は恭しく頭を下げた。側近の顔は緊張と隊長への畏敬とで、ほんのりと紅潮していた。
二人が外へ出ると、優秀な部下たちによって、男はすでに拘束された状態で道路へ横たえられていた。男は紐でぐるぐる巻きにされ、迷彩柄の太い紐で隊長たちが乗る車の後ろに繋がれていた。隊長は男へ小さな声で悪態をつき、そのまま黄色と黒の縦じま模様の車へと乗りこんだ。
窓を全開に開けた後、隊長は運転手に命じて、音楽をかけさせる。ジョプリンのエンターテイナーが車の両側面に設置されたスピーカーから大音量で流れ始める。女は両手を組み、座席のソファに背をもたれかけた。そしてその艶やかなルージュの唇をかすかに緩ませ、「出せ」と小さくつぶやいた。けたたましい駆動音の後に車はゆっくりと動き始める。隊長が耳をすますと、爆音で流れる音楽の背景に、男のつんざくような叫び声が聞こえた。
