乗りかえのリスク

-６-

　二号室の前には、先ほど挨拶へ伺った三号室の千田さんがいた。

「あら、そっち？」

　ええ、と頷いて、ちょっと、と濁した。

　千田さんは手に持った皿をちょいと掲げる。なぜ僕が一号室から出てきたのか、は気にならないようだった。

「お腹、減ってると思って多めに作ったの。もう夕飯は済ませちゃったかなぁ？　まぁ、美味しくできたからちょっと食べてみてよ。若いんだから、いくらでも入るでしょう？」

　受け取った皿にはラップがかかっていて、それが白く曇っている。それでも何となくコロッケだとわかる。正直にいうと、めちゃくちゃ嬉しい。

「――えっと、ありがとうございます」

　何とかお礼の言葉を絞り出したけれど、ぐいぐいと迫ってくる千田さんには閉口した。

　とりあえず食べ物で釣っておいて、最終的な狙いは僕の体だろうか……。年齢はとても聞けないけれど、だいぶ年上だろうし、初めての女性が子持ちというのは、僕の人生設計から外れている。

「こんばんは。千田さん」

　僕たちの会話が聞こえていたんだろう。遅れて出てきた氷室さんが、僕の背後から声をかけた。

「なになに、歓迎会でもやっているの？　それとも送別会かしら」

　千田さんは僕の横をすり抜けて、氷室さんと向かい合った。

「ちょっとした歓送迎会だよ」

　氷室さんが一号室のドアを大きく開けると、千田さんは当たり前のように上がっていった。

　僕は皿を持たされて、ただ突っ立っていた。皿から伝わる温もりが物悲しい。

　氷室さんが、どうかした？　と訊くような顔をしてから、首を部屋の中へクイッとやった。僕は頷いて、一号室へ戻っていった。

「この船はこれで完成なの？　前に見たときとあまり変わってないようだけど」

「これで完成という形はないなぁ。完成したくないというか、なんとでもなるんだよ。最近は全く触ってないような気がする。まぁ元々生活費の節約と時間潰しで始めたものだから」

　二人は帆船模型の前にいたけれど、僕はとっくに炬燵に着いて胡坐(あぐら)をかいていた。

「ここも荷物がないと結構広いのよねぇ」

「川上くんにだいぶ持っていってもらったけど、千田さんも何か持っていく？」

　彼女は首と手を同時に振った。

「私の所はいっぱいいっぱいよ。逆に物を減らさないといけないくらいだもの」

　千田さんがようやく僕の斜向かいに座り、氷室さんは新しい缶ビールとグラスを持ってくる。

　僕はすでに皿のラップを捲っている。小判型のコロッケが扇を広げたように重なっていて、肉なしの焼きそばが中央で小山になっている。小分けできる皿をきょろきょろと探したけど見当たらなくて、それを氷室さんに言うと、

「コロッケを一つ貰うよ。腹減っているんだろ？　あとはどうぞ」と、コロッケを一つ摘まんでいった。

　続いて僕はいちおう千田さんの顔を窺う。彼女が微笑んで頷いたので、全部が僕の物になった。踊る心は隠さない。――いただきます！　と久しぶりに合掌した。

「まだ越して来て半年くらいでしょう。やっぱり出ていくの？」

「賃貸契約が会社名義だったからね。個人名義に書きかえればいいだけなんだけど、もう少し広い所へ引っ越すことにしたんだよ」

　やっぱりリストラなのか？　何で千田さんが、そんなことを知っているんだろう？　とにかく、あまり聞いてはいけないような気がして、僕は懸命に食べていた。それでも一つの炬燵に着いているわけだし、耳に入ってくるのは仕方ない。

　グラスをぐっと煽る姿を、彼女は悲しげに見つめていた。歳も近いだろうし、二人はお似合いだ、と思った。

　グラスが空になると、千田さんは横からすかさず注ぐ。そんな行為と間合いを、氷室さんは自然と受け入れている。すでに二人はデキているのか……。

　ふと、目が覚めると、電波が目に見えるようになっていて、僕の部屋を右から左、左から右へと、氷室さんと千田さんのこっ恥ずかしいメールが飛び交っている。メールは電話機から電話機へ直接飛んでいくわけでもないのに――。

　そんなくだらない想像をして、僕はほくそ笑んだ。そんな単純な中年カップルじゃないと知ったのは、もう少しあと。

　二人の話が暗い方向へ落ちていくので、僕はわざと大きく息をついて「ごちそうさまでした」と笑顔で言った。

　千田さんは目を丸くする。「食べるの早いわね」

　氷室さんはチョンチョンと口を指差して、ティッシュを箱ごと押して寄こした。

「……ところで、絵美里ちゃんは？」

「テレビ。これ飲んだら、そろそろ帰らなきゃ」

　千田さんは残りをぐいっと飲み干して、立ち上がった。

「そうそう。空き缶はまとめといてくれたら、私が出しておくから。じゃ、お邪魔しました」

　皿をすくい上げ、サンダルを引っ掛けて忙しなく帰っていった。　

　そうか……ゴミの分別も、これからは自分でやらなきゃいけないのか。

「いい人ですね」

「はは、飯に釣られた？　まぁ何ていうか……。うん、いろいろと世話好きな人だよ」

「へぇ、そうなんすか」いろいろと？　どうしても下卑た想像をしてしまう。

　そんな表情を悟られないうちに話題を変えた。すぐにシマッタと思ったけれど、僕は「氷室さんて、半年前に引っ越してきたんですか？」と言っていた。

「そうだよ。まぁいろいろあったんだよね―」語尾を伸ばしながら立ち上がった。キッチンへの扉を開けた所で振り向いて「川上くん、日本酒は？」

「あ、いや、はい。何でも」

「んじゃ、ちょっと腹が冷えてきたから、燗にするよ」

　普段ビールしか飲まない僕はすぐに赤くなった。顔には出るが、泥酔するまでにはまだだいぶ余裕がある。そこそこ飲めるようになったのは、劇団の人たちのおかげとでもいっておこうか。

　とにかく氷室さんが喋って、僕が聞き役。

　それからの長い話は、今年の夏頃に氷室さんがストーカーから女性を救った、というところから始まった。