第二章
草原を果てしなく歩いていると、僕らは交易が盛んな街に着いた。彼らから聞くと、この街は世界の交流地点だという。つまり全国の食物や服飾、はたまた多くの種族が集まる街らしい。その街の名前は交易の街カバト。
「広……」
入ってすぐの僕の感想がその一言だった。街というより国と言ったほうが正しい気分だ。唖然とする僕を三人はニヤニヤと笑ってくる。
「何？」
「驚いてるな～、て思ってさ」
「こんなに大きな町見たことないから。てか、ここって街なわけ？ 国……にしては小さいのかな……」
「ここは元々小さな交易の町だったの。そこにたくさんの種族が交流するようになって……今はこんなに大きくなったのよ」
「ふう～ん」
「様々な種族の商人が集まって、たくあんの種族が集まって……カバドはそんな街なの」
「しかも！ カバドは向こう側にもあるんだぜ！」
ネオの台詞に、僕は聞き返す。
「どういう意味？」
「河を挟んだ向こう側の街もカバドの一部ってことだ」
質問を返してくれたのは普段口数の少ないキラだった。その事と、カバドのこと両方に驚いた。
「日本で言う県並みの広さだな……」
「おー！ 兄ちゃん、珍しい服着てんなぁ！」
「肩から下げているのは何だい？ 良かったら売っておくれよ」
喋っていた途中ですれ違った商人らしき動物に話しかけられた。どう反応していいか分からず、僕は困惑しながらも苦笑で返した。
「ごめん、おっちゃん！ おばちゃん！ こいつの大切なもんなんだ！ 売れないってさ」
「そうか！ そいつぁ残念だ！」
「大切なもんじゃあ仕方ないね。じゃ今度は店の物を買っておくれよ」
「また後で！ 観光中なんだ、俺たち！」
大声のやり取りを聞きながら、僕はネオを不思議そうに見ていた。笑顔で喋ると彼と商人たちを交互に見比べる。どちらも楽しそうな表情だった。知人なのかと思ったが、名前を呼ばないところを見ると他人同士らしい。
一通りの会話が終わったのか、ネオは元気に手を振って別れの言葉を口にする。キラもリラも小さく手を振った。僕も慌てて手を振る。
「んじゃ、先に行こうぜ」
そう言うだけでネオは止めていた歩を進めた。その後姿をまじまじと見つめる。明るく元気に対応出来るのは幼さ故だろうか。
大差ない歳の差と思っていた自分が一気に歳を食った気分だ。
上機嫌で進むネオに、僕は堪らずに口を開く。
「あのとき……フォローしてくれたの？」
しかし、予想していたのとは違う反応が返ってきた。三人は驚いたように僕を覗き込んでくる。
「え？ 何？ いったい……もしかして、変なこと聞いた？」
更に喋った僕に、三人は驚いていた表情をフッと変えた。三人とも何が嬉しいのか、ニッと笑っている。
「いや、やっとお前から話しかけてきたな、て思っただけだよ。それに、あの人たちも元気付けようとして話しかけてきたんだぜ、きっと」
「え？」
「子供に商売の話しはしてこないものね」
「あぁ。物珍しかったのは本当だろうけど」
笑い合っている三人が分からず、僕は怪訝な顔を向ける。
「そんな難しい顔ばっかすんなって！」
「うわっ！」
ネオにバシッと肩を叩かれた。本人はちょっとのつもりなのか、笑っている。彼の力が強いだけなのか、それとも僕の体が弱すぎるのか。どちらにしても叩かれた肩はヒリヒリと痛かった。
「次行こうぜ♪ 俺たちも、まだ全部見たことねーんだ」
「う、うん」
もう一度叩かれないようにネオと少し距離を取る。首を傾げる彼に、僕は苦笑で誤魔化した。
けれど、実はもうヘトヘト。これ以上関わるのは遠慮したい。楽しいし、何よりこれほど長い間一緒にいたことは本当に何年かぶりだった。だから、少しだけ名残惜しい。でも、少しだけなんだ。
「ごめん、僕……」
俯いてなるべく三人と目を合わせないようにする。
喉が痛い。声が震え、泣き声のように聞えるかもいれない。それでも、僕には無理なんだ。人に執着することも、自分でも整理出来ない感情に襲われるのも怖い。
「助けてありがと！ 一緒に遊べて楽しかった！ でも……さよなら！」
今まで聞いたことのない大きな声に、三人とも驚いた顔をしていた。唖然と僕を見ている隙に、僕は逃げるように走り出す。
「え！？ ちょっ……リュウヤ！」
声をかけてくれるネオを振り切り、僕は三人から全力で走り去った。
