異世界転生 〜天才物理学 魔法を極める〜

第七章 旧水路の影

・任務掲示と潜入

　翌朝の学舎は、ざわめきに包まれていた。

　掲示板に貼られた羊皮紙には、こう記されている。

――実地演習・班別任務：旧水路八番水門。腐食と瓦解の危険あり。魔獣発生の兆候。原因調査および一次封鎖。

　僕たち五人――イリス、ルーク、ブラム、セレン、そして僕――が担当に選ばれていた。

「いきなり実地か……」

　ルークが肩の風袋を撫で、顔をしかめた。

「水路って湿気も匂いも最悪だろ？　風魔法使いには罰ゲームみたいなもんだ」

「でも、君がいなきゃ換気できないよ」

　僕は笑って言う。

「水路は細くて空気が滞るからね。風を動かせるのは安全確保に大事なんだ」

「……まあ、な」

　ぶっきらぼうに返しつつも、ルークの頬は少し緩んでいた。

　イリスは冷静に荷物を確認している。

　縄、楔、灯火の水晶、簡易の止血具。

「必要最小限ね。みんな、これでいい？」

　ブラムは黙って頷き、背中の盾を持ち直した。

　セレンは腰に並べた小瓶を指で弾いて、僕に小さな声で囁く。

「レオン、匂いの変化には敏いほうでしょ？　嫌な風が来たらすぐ教えて」

「うん。任せて」

　監督役のラース教官は、いつも通り表情を変えずに一言だけ告げた。

「無理をするな。命を残せ。それで評価は十分だ」

　僕たちは王都南の外縁にある旧水路へ向かった。

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　市の端は活気のある市場とは一変して、道は荒れ、家々は傾き、皮なめし場の酸っぱい匂いが漂っていた。

　八番水門は錆で赤茶け、歪んだ扉の隙間からは冷たい空気が吸い込まれている。

「……風を感じる」

　僕はしゃがみ込み、掌を隙間にかざした。

　吸い込むような流れ。耳を澄ませば、奥から低い唸りが規則的に響いてくる。

「自然な流れじゃない。……呼吸みたいだ」

　イリスが眉をひそめる。

「崩落だけじゃなさそうね」

　ルークは渋々風を起こし、入口に逆流を作った。

「これで中の空気が多少マシになればいいがな。」

　ブラムが盾で入口を広げ、セレンが杖を確かめた。

　僕らは灯火を掲げ、旧水路の奥へと踏み入った。

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　中は湿った石の匂いが充満していた。

　壁は黒ずみ、苔が点々と光を返す。天井は低く、太い根が石積みを割っている。

　靴底にザラつく砂、滴の音。すべてが不気味に響く。

「足並みを乱さないで」

　イリスが短く声を飛ばす。

　僕たちは黙って頷き、進んだ。

　第二棟に差しかかる手前で、僕は違和感に足を止めた。

　壁の割れ目に、黒い斑点が広がっている。丸く膨れた袋のようだ。

「……胞子嚢だ」

　セレンが低く囁く。

「魔性黴。破裂すれば目も喉も焼かれる」

　僕は喉を詰まらせるような刺激臭を感じながら、石壁に手を添えた。

　ここだけ湿度が異常に高い。連鎖的に胞子が広がる環境が揃っている。

「……少し待って」

　僕は小さく魔力を放ち、足元の石の“温度”を下げた。

　わずかに空気が冷え、壁の表面の湿気が凝り固まる。

　ぱち、と小さな音がして、胞子嚢の膨れが鈍った。

「温度を下げたの？」

　イリスが目を細める。

「うん。連鎖が進まないようにした。……今なら通れる」

　僕らは壁際を慎重に通り抜ける。

　その時――

「やあ、遅いじゃないか」

　背後から光が差し込み、声が響いた。

　派手な金具の制服に、鼻で笑う少年。

　侯爵家の三男、昼に道を割らせていたあの子だ。後ろに取り巻きが二人いる。

「課題は班ごとに違うはずよ」

　イリスの声は冷ややかだった。

「家の印章があれば十分だろう？」

　少年は杖をくるりと回し、誇らしげに笑う。

「闇に光を――それが正義だ」

「待っ――」

　イリスが止めるより早く、少年の杖から強い光が放たれた。

　空気を吸い込む水路に、炎が混ざる。

　ぱん、と。

　胞子嚢が爆ぜ、刺激臭の灰が広がった。

　同時に、奥からざわりと音が押し寄せる。

　石を擦る硬い音。無数の脚の音。

　ルークが顔を青ざめさせた。

「……何か来るぞ！」

　闇の奥で甲殻の列が揺れた。

　地潜り甲虫――硬い殻と顎を持つ群れ。

　僕は息を呑み、魔力を走らせる。

・圧縮の炎、凍結の罠

１　群れの襲来

　奥の闇から、ざざざざ、と無数の脚音が迫ってくる。

　灯火の明かりに浮かび上がったのは、甲殻で覆われた黒光りの虫たち。

　拳大のものから、大人の腰ほどもある巨体までが混じり合い、群れをなして蠢いていた。

「地潜り甲虫……！　数が多すぎる！」

　セレンが声を上げ、小瓶を握りしめた。

「火が効くはずよ、迎え撃って！」

　イリスが即座に号令をかける。

　ブラムが前に出て盾を構える。

　ルークは風を起こして前列の虫を押し返し、セレンは炎の魔法を放つ。

　光と熱が水路を揺らし、甲虫たちが甲高い音を立ててのたうった。

　だが、すぐに奥から次の群れが溢れ出す。

　光に誘われたのか、壁や天井にまで這い上がってくる。

「きりがない！」

　ルークが叫び、風を渦に変える。だが狭さが災いして、思うように勢いが出ない。

「もっと強い魔法を――」

　侯爵子息が杖を振り上げる。だが彼の火球は周囲の胞子嚢を次々に刺激し、空気はますます濁った。

「やめろ！」

　僕は叫んだ。だが彼は鼻で笑っただけだ。

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２　圧縮の炎

　僕は喉を焼くような刺激臭の中、深く息を吸った。

　魔力の流れを意識し、周囲の空気を掴む。

　――空気はただの空間ではない。圧縮することができる。押し固めれば、酸素は濃くなり、炎はさらに燃える。

　掌に灯した火は小さな赤い点にすぎなかった。

　けれど僕はその周りの空気を押し込み、ぎゅう、と圧をかける。

　火は細く針のように尖り、色を変え、青白く揺らめいた。

「……行け」

　僕は指先から放った。

　青い炎の針が前列の甲虫に突き刺さり、瞬間的に爆ぜた。

　通常の火球の数分の一の大きさなのに、殻ごと体内を焼き抜き、甲虫が黒煙を噴いて崩れた。

　イリスが目を見開く。

「……圧縮した？」

「ただ、押し込んだだけ。炎は空気が濃いほど燃えるんだ」

　僕は平然を装って言った。だが掌の痺れが、自分がどれほど危うい実験をしたかを物語っている。

「小さいのに……威力が段違いだ」

　ルークが唾を飲み込む。

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３　凍結の罠

　だが群れは止まらない。

　天井から落ちてきた巨体の甲虫がブラムに迫り、盾がきしんだ。

「くそっ、持たない！」

「下がって！」

　僕は地面に手をついた。

　足元には溜まった水。湿気で濡れた石の上を薄く覆っている。

　――水は分子が振動しているほど液体だ。振動を抑えれば、凍る。

　僕は魔力を流し込み、分子の振動を“抑える”イメージを描いた。

　ざり、と音がして、足元の水が一瞬にして薄氷に変わる。

　その冷気は周囲に広がり、巨体の甲虫の脚を滑らせた。

　がしゃん、と。

　虫はバランスを崩し、頭から壁に激突した。

　ルークがすかさず剣を叩き込み、甲殻を割る。

「……氷！？」

　セレンが驚愕の声を上げる。

「この湿気で一瞬に……」

「ちょっと冷やしただけ」

　僕は息を整えながら答えた。

「水は分子の振動が小さくなると温度が下がるんだ」

　イリスは僅かに口元を引き結んだ。

「……理屈は分からないけれど、確かに結果は出ているわね」

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４　班の動揺

　侯爵子息は顔を赤くして叫んだ。

「ずるいぞ！　そんな魔法、聞いたことがない！」

「別にずるくはない。ただ、やり方を工夫しただけだ」

　僕は視線を返さなかった。敵はまだ蠢いている。

　けれど周囲の仲間の目が、今までとは違う色を帯びているのを感じた。

　驚きと、畏怖と、わずかな希望。

　イリスが短く言い放つ。

「……続けるわよ。まだ奥が残ってる」

　僕らは再び陣形を整え、湿った闇の奥へと進んだ。

・共鳴の罠と決意

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１　本巣の広間

　湿った石の通路を抜けた先、空間が一気に開けた。

　そこはかつての貯水広間。天井は高く、柱が林立し、中央には大きな水槽跡が口を開けている。

　だが今は水などなく、底には甲虫の死骸と黒い胞子が堆積していた。

　壁際には巨大な塊――胞子嚢の親玉が膨れ上がり、時折ぼこり、と息を吐くように震えている。

「……ここが巣か」

　イリスの声は硬い。

「数が多すぎる。燃やすにも空気が悪いわね」

　セレンは鼻を覆った。

　その時、ふいに耳鳴りが走った。

　ぎぃん、と。

　空間のどこかが震え、石壁が低く唸った。

「今の音……」

　僕は柱の影を見て、目を見開いた。

　そこに設置されていたのは、金属の枠に水晶を嵌め込んだ奇妙な装置だった。

　微かな魔力の波動を発し、空気を震わせている。

「魔道具？」

　セレンが眉を寄せた。

「共鳴させて……空気を揺らしている。だから胞子が膨張してたんだ」

　僕は低く呟いた。

「これを放っておけば、爆発的に胞子が弾ける」

　イリスの表情が険しくなる。

「つまり、誰かが仕掛けたということね」

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２　群れの猛攻

　その瞬間、広間全体がざわついた。

　柱の影や天井から、さらに大きな甲虫がぞろぞろと姿を現す。

　今までの倍以上の数。殻は厚く、顎は岩を砕けそうなほど大きい。

「くっ……全員、陣形を！」

　イリスが叫び、ブラムが盾を構える。

　ルークが風を巻き、セレンが炎の魔法を放つ。

　炎と風切り音が響くが、効果は薄い。

　虫たちは怯まず迫り、ブラムの盾に激突した。

　金属が悲鳴を上げ、彼が膝をつく。

「持たない！」

「下がって！」

　僕は前に出た。

　装置の振動が耳に響く。

　これを止めなければ、胞子も虫も際限なく増える。

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３　圧縮の一撃

　僕は右手を掲げ、小さな火を灯した。

　呼吸を整え、周囲の空気をさらに圧し固める。

　――今度は一か所ではない。数本の柱の間にある空気を、まとめて押し縮めた。

　圧縮された空間に火を滑り込ませる。

　次の瞬間、青白い炎が一斉に膨れ上がり、甲虫の群れを呑み込んだ。

　轟、と。

　爆発音ではない。音を抑え込んだ、濃密な燃焼の唸り。

　甲虫の殻が焼け弾け、数匹が黒い塊となって崩れた。

「なっ……」

　ルークが目を剥く。

「一瞬で……こんな威力……！」

　イリスも思わず動きを止めた。

「大丈夫。空気を集中させただけ」

　僕は冷静を装った。

　だが掌は震え、熱で皮膚がじんじんと痺れている。

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４　凍結の鎖

　それでも数はまだ多い。

　ブラムの盾を押し潰そうとする巨体の甲虫が、吠えるような音を立てて迫る。

　僕は再び地面に手をついた。

　床の湿気を感じ取り、魔力を流す。

　分子の振動を奪い、振動を小さく、さらに小さく。

　氷が走った。

　石の隙間に沿って、白い筋が一気に広がる。

　甲虫の足がそれに囚われ、がちりと固まった。

「今だ！」

　ルークが剣を叩き込み、セレンが炎魔法を放つ。

　氷に固定された虫は逃げられず砕け散った。

「……信じられない。子供が、こんな……」

　ブラムの声が震えていた。

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５　装置の破壊

　まだ広間に振動が伝わる。

　魔道具の共鳴音が胞子を刺激し、親玉の嚢が今にも破裂しそうに膨れていた。

「装置を止めなきゃ！」

　僕は駆け出した。

　柱の根元に置かれた装置に手をかざし、魔力を流し込む。

　水晶の振動が逆流して耳を刺す。

　だが、物理は裏切らない。共鳴には逆位相がある。

　僕は逆の波を描いた。

　装置の振動読み取り、魔力で“逆向きの振動”を叩き込む。

　ぎぃん、と高音が跳ね、やがて装置はひび割れ、ぱりんと砕け散った。

　同時に、空気が静まり返った。

　親玉の胞子嚢は萎んでいく。

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６　余韻

　広間には、倒れた虫の死骸と焦げた匂いだけが残った。

　仲間たちは一様に肩で息をし、僕を見つめていた。

「……何を、したの？」

　イリスの声は低い。

「少し……逆に振動させただけ。振動は重なれば消す事もできるんだ」

　僕は淡々と答えた。

　ルークが呆然と笑う。

「少しって……これ、子供がやる魔法じゃねえだろ」

　セレンも目を丸くしていた。

「こんなやり方、聞いたことない。誰に習ったの……？」

「誰にも」

　僕は小さく息を吐いた。

「ただ、現象を見て……考えただけ」

　沈黙が広がる。

　だが次の瞬間、イリスが短く言った。

「……いいわ。結果は出た。全員、生き残った」

　彼女の目は鋭いが、どこかに認める色があった。

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７　決意

　地上へ戻る道のり、僕は心の中で自問していた。

　――見せすぎたかもしれない。

　でも、仲間を守るためには仕方なかった。

　空を仰げば、夕暮れの光が赤く街を染めていた。

　この世界の空気、この世界の理。

　それを読み解けば、まだ無限に可能性がある。

（僕は――この世界の魔法を、物理の理と繋げる）

　心臓が静かに高鳴る。

　その鼓動は、誰も知らぬ新しい道の始まりを告げていた。

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