異世界転生 〜天才物理学 魔法を極める〜

第一章 赤子の目覚め

１　大きすぎる世界

　目を開いたとき、世界は自分の何十倍も大きかった。

　天井の梁は山の稜線のように遠く、窓の白い光は湯気みたいに揺れている。

　身体は思うように動かず、喉だけが勝手に声を上げる。泣くという行為が、これほど忙しいとは知らなかった。

「レオン。僕たちの子だ」

「よく来てくれたね」

　男の低い声と、女の柔らかな声。

　腕に抱かれ、頬をふわふわの布にこすりつける。胸の奥で、温かい流れがゆっくりと蠢（うごめ）いた。

　血流でも呼吸でもない。意識を向けると応える、不思議な“力”。

（……これは異質な力。エネルギーの一種。人が持つ、生得の貯蔵と流通）

　赤子の喉で泣き声を上げながら、僕は観察した。自分自身を。家を。ひとの声を。

　父はロウラン。日焼けした頬に笑い皺、手のひらは固く、剣の柄が似合いそうな骨格をしている。

　母はエリシア。指先の動きがやわらかく、歌うように台所を回る人。

　彼らの笑い声は、この世界でいちばん最初に僕が覚えた音の組み合わせだった。

　　　　　◇

　昼はパンとスープの匂い、夕方は藁と土の匂い。

　裏庭には小さな畑。畝の間を鶏がつつき、どこからか子どもたちの笑い声が聞こえる。

　窓越しに風の動きを目で追うと、胸の奥の“脈動”が微かに増減するのが分かった。

（外界の変化に、内側が反応する。入力があるなら、きっと制御もできる）

　まだ言葉はうまく出ない。代わりに、沈黙のまま世界を測った。

　赤子の目は、よく見える。大人よりもずっと、まっすぐに。

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２　器の話

　ある夜、父が暖炉の前で掌を上に向けた。

「見てろよ、レオン」

　短い詠唱。指先に豆粒の火が咲いた。母が小さく歓声を漏らす。

「これが魔法。人はみんな、生まれつき“器”を持っているの。魔力をためておく器」

　母は僕の頬に手を当てて微笑む。

「器が大きいほど、強い魔法が使えるの。……大きさは最初から決まっていて、変わらないのよ」

　父が言葉を継ぐ。

「貴族さまはだいたい器がでかい。だから、戦でも冒険でも頼りになるんだ」

（“変わらない”――本当に？）

　胸の奥の流れを、そっと動かしてみた。

　意識を指先へ滑らせると、皮膚の裏で小さく温度が上がる。

　火は生まれない。けれど、確かに“運べた”。

（流せるなら、貯め方も、減らし方も、変えられる）

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３　初めての失敗

　眠れない夜があった。外では雨。屋根を打つリズムは規則的で、眠気よりも好奇心が勝った。

　布団の中で、僕は胸の器にたまった魔力を、指先までゆっくり送った。

　温かい。うまくいっている。なら、もう少し。

　もう少し。

　もう、少し――。

　世界がぐらりと傾き、黒が縁から溢れた。

　次に気づいたとき、朝の光が窓を白くしていた。母の顔がすぐそこにある。

「レオン、よかった……。昨日はずっと眠ってたのよ」

　父が額に手を置く。

「熱はない。疲れただけだな」

　胸の奥に耳を澄ます。器の中は、空っぽに近い。軽い、空洞の響き。

　内壁に、微細な“きしみ”の気配がある。

（……ひび？）

　昼前、再びそっと魔力を動かした。器は、音もなく満ちてくる。

　きしみは消え、代わりに内側が滑らかになっていた。

　流れは昨日より太く、明らかに器そのものが広くなっているのを感じた。

（使い切る→ひび→休息で修復→拡張。筋肉の超回復と同じだ）

　テーブルの端に置かれた木の匙が光を拾っている。僕はそれを見つめながら、心の内でうなずいた。

（検証できる。再現できる。――なら、法則だ）

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４　遊びの顔をした訓練

　翌日から、僕は“遊び”に工夫を混ぜた。

　母が煮るミルクの鍋に、小さく手をかざす。ほんの少しだけ温度を均す。

　父が火打ち石で湿った火口をつけようとする時、周りの空気を乾かすつもりで魔力を指先へ。

　使いすぎない。器の底が見えたら止める。眠る。食べる。――そして、また少し使う。

「レオン、今日はよく寝たね」

「よく食べるようにもなったな」

　母は蜂蜜を薄く溶いた温い水をくれた。

　甘さが喉を通るたび、器に静かに魔力が戻ってくる感覚がある。

　夜、雨がやんだ。屋根の雫が時々、ぽとりと落ちる。

　僕は眠気に逆らわず、目を閉じる。内側で微かな“修復音”がする。

　翌朝、器はまた、ほんの少し広がっていた。

　繰り返すうちに、僕は自分のための小さなルールを作った。

　――器が八割減ったら止める。

――食べる。眠る。泣きたい時は泣く（赤子は、泣くのが仕事）。

　父は時々、僕を肩車して村を一周してくれた。

　土の道、石積みの井戸、羊の群れ。目に映るものすべてが新しい。

「ほら、あそこがギルドの出張窓口だ」

　小さな木の掲示板に羊皮紙が留められ、人々が依頼を眺めている。

「父さんも昔は、そこから仕事を受けてたのよ」

　母が笑って袖を引く。「今は引退。ね？」

「お、おう」

　父の照れ笑いが面白くて、僕は赤子らしく笑った。

　笑うと、胸の器がよく育つ気がした。根拠はない。けれど、とても大事な“仮説”だった。

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５　村の子どもたち

　歩けるようになると、庭で近所の子たちと遊ぶようになった。

　薬草屋の娘ミーナは、よく笑う。小さな花を髪に挿し、草むらの虫や匂いに詳しかった。

　臆病なトマは、僕の後ろに隠れてばかりいるが、逃げ足は速い。

「レオン、こっち！」

　ミーナが呼ぶ。

「どんぐりの王様見つけた！」

　トマは目を輝かせ、「ぼ、ぼくにも！」と手を伸ばす。

　僕はどんぐりを二つに分け、ひとつをトマに渡した。

「大事に持ってて。殻が割れないように」

「う、うん！」

　遊びの最中でも、僕は訓練を忘れない。

　転んだ膝に手をかざし、傷の周りの熱をほんのわずかに取る。

　泥水をかき分け、指先だけ乾いた空気にする。

　誰も気づかないくらいの小さな工夫。けれど、その小ささがちょうどいい。

　器は、静かに、確実に育つ。

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６　父の昔語り

　夜。父が焚き火の前で椅子に座り、僕を膝に乗せる。

「昔な、北の峠でな。オーガの巣を見つけたんだ」

「オーガ？」

「でかい魔物だ。怒らせると厄介だし、頭は悪くない」

　父の話はいつも、危険の匂いと、最後に残る温かさを持っていた。

　仲間の名前を言うときの顔が好きだ。

　誰かを信じること、頼ること、助けること。

　僕は話の途中でうとうとしながら、胸の器の“底”を確かめる。

　まだ深くなる。まだ行ける。

「父さん」

　言葉にならない声を漏らすと、父が笑った。

「レオン。お前はいつか、俺の知らない遠くまで行くんだろうな」

　母が湯気の立つカップを運んでくる。

「遠くに行く前に、まずは毎日しっかり寝ること。ね？」

　僕は頷いて、母の指を握った。

　眠ることは、器の研究において最重要の“実験工程”だ。ここを怠ると、結果が出ない。

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７　器の天井

　三度、季節が巡った。

　村の教会の鐘が涼しく響き、空気は高く澄んでいる。

　三歳の誕生日の少し前、僕はいつものように“器の中を減らし”、眠った。

　朝、胸の内側に耳を澄ます。

　――広がらない。

（……来たか）

　器が硬く“定着”した感触。

　小さなひびはもう入らない。修復も起きない。

　代わりに、器はこれ以上ないほど滑らかで、重く、手応えがあった。

　底が、深い。

　平民の子どもの何十倍。――いや、大人の冒険者やりも大きく、

　村の噂に出てくる「名のある貴族」の魔力量。それを、はっきりと上回っているのが分かった。

　母が肩に布をかけてくれる。

「寒くない？」

「だいじょうぶ」

　幼児の舌でそう言うと、父が膝を叩いた。

「今日は肉を焼こう。三歳は盛大に祝うんだ」

　祝いの席。

　村の人々が集まり、パンとスープと、父の自慢の肉。

　ミーナが花の輪を編んで持ってきて、トマは緊張で声が裏返る。

「レ、レオン……おめでと」

「ありがとう」

　僕はかすかに笑って、胸の内側で“終わり”を受け入れた。

　もう器は広がらない。ならば、次は“使い方”だ。

　溢れさせず、必要な場所へ。熱で焦がすのではなく、温度差でやさしく包む。

　力の大きさを誇るのではなく、最小の出力で最大の結果を出す――それが、研究者の矜持だ。

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８　内緒の計測

　三歳になった翌週、僕は内緒の“実験”をした。

　裏庭の樽に冷たい井戸水を満たし、母が洗濯を広げに出ている隙に、手のひらをそっと水面へ。

　器の一割――いや、八分目も使わない。

　水分子の動きを揃える気持ちで、ほんの少し“揺らぎ”を与える。

　五秒。十秒。二十秒――。

　水面に白い湯気が立ち、樽の底から泡がぽつぽつ上がってきた。

「レオン？　何してるの？」

　母の声。僕は慌てて手を引っ込める。

「おみず、あったかい」

　母が覗き込み、目を丸くした。

「……不思議ね。今朝は冷たかったのに」

　父が戻ってきて樽に手を突っ込む。

「ぬるいどころか、ちょっと熱いぞ」

　僕は肩をすくめ、どうにか子どもらしく笑った。

　父は眉をひそめ、すぐに笑い直す。

「まあいい。レオンが元気なら、それが一番だ」

（この“ぬるさ”で、僕の器の桁が分かる。いまの出力はごくわずか。……それでも、結果ははっきり出る）

　誇らない。騒がない。

　ただ一枚、心のノートに正の記号を増やす。

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９　祈りと常識

　日曜。母に手を引かれて教会へ行く。

　石壁は冷たく、色ガラスに六つの色――火、水、風、土、光、闇。

　司祭は穏やかな声で言った。

「人は生まれつき“器”を授かり、その大きさは変わらぬ。神の配剤のままに、己を知るのだ」

　僕は黙って聞いた。

（この人は嘘をついているわけじゃない。知らないのだ。三歳までなら、器は広がる――誰も知らない事実を）

　祈りの列に並び、母の手を強く握る。

　母の指先は少し冷えていた。僕はこっそり、手のひらの内側を温める。

　ゆっくり、ゆっくり。誰にも気づかれない速度で。

　母の肩の力が抜け、微笑みが深くなる。

「ありがとう、レオン」

「なにが？」

「……内緒」

　秘密を共有した合図のように、母は目じりで笑った。

　秘密は、守るほど甘くなる。けれど、それは誰かを困らせない範囲でいい。

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１０　小さな危機

　春。

　村の外れで、野犬に似た小型の魔物が出た。

　鋭い鳴き声。羊が怖がって柵を飛び越え、子どもたちが泣き出す。

　父と男たちが駆け出し、棍棒や鍬を手に囲む。

　僕は母の腰にしがみつきながら、視線だけで状況を追った。

　危ない。……けれど僕が出る場面じゃない。

　父が足を滑らせ、短く顔をしかめた。

　膝を打ったな、と分かった。

　僕は母の手を引く。

「おうち。くすり」

「そうね。ミーナの家に寄って薬草を」

　家に戻る道すがら、僕は足を止めた。

　男たちの方角から、乾いた音。火打ち石の不調の音。

　草は湿っている。下手に火を使えば燃え広がる。

　僕は母の袖を握ったまま、そっと空気の“水分”に触れた。

　男たちと魔物の周辺――半径数歩だけ、露を落とし、土を湿らせる。

　ほんの少し。器の一滴。

　遠くで、火花がようやく生まれ、魔物が怯む声。

　父の怒鳴り声。仲間の笑い声。

　母が不思議そうに空を見上げた。

「風向き、変わった？」

「たぶん」

　その夜、父は笑って言った。

「上手くいった。草が燃えずに済んだ。運が良かったんだな」

　僕は頷き、スープを飲む。

（運じゃない。けれど――それでいい）

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１１　三歳の誓い

　三歳の誕生日の夜、家の庭に小さな灯りをいくつも並べた。

　父が剣の代わりに、細い木の棒を一本くれた。

「いつか本物を持つときまで、これで構えを覚えな」

　母は毛糸で編んだ手袋をくれた。

「冬も手が冷えないように」

　僕は木の棒を両手で持ち、足を半歩開く。

　棒を前に突き出すのではなく、心を前に出す気持ちで。

　器の内側で、力が静かに波紋を広げる。

（僕は、この魔力を、誰かを泣かせないために使う）

　焚き火の火がぱちりと爆ぜた。

　父の横顔、母の笑顔。

　この家の灯りが、僕の最初の研究室であり、世界への小さな窓だ。

　空を見上げる。星が多い。

　遠く、山の稜線の向こうに、黒い揺らぎがほんの一瞬見えた気がする。

　気のせいかもしれない。

　けれど、胸のどこかで、見えない波が確かに立っていた。

（行こう。観察し、考え、確かめ、記す。――僕はこの世界を学ぶ）

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１２　幼児の研究ノート（記憶の紙片）

・器は三歳まで拡張可能。方法：使い切る→休む→食べる→眠る。

・拡張の兆候：内壁の“きしみ”。修復後、流路の太さが増す。

・危険：連続“空っぽ”は禁止。意識が遠のき、母が泣く（重要）。

・現状：平民平均の数十倍。貴族の標準を大幅に超過。

・目標：魔力の運用法の最適化。最小出力で最大成果。冷やす・温める・乾かす・湿らす――生活のための魔法。

・信条：一、驕らない。二、隠さないが誇示しない。三、泣かせない。四、記憶する。

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１３　眠りの前に

　布団に潜り、母の歌を聞く。

　あの歌は古い子守唄で、村の子は皆、いつのまにか覚える。

　僕は目を閉じ、歌の拍に合わせて、器の表面をならす。

　今日も少し使い、よく食べ、よく眠る予定だ。

「レオン」

「ん」

「明日は市の日。パンを買いに行こうね」

「パン」

「甘いの、少しだけ」

　父が間の抜けた欠伸をして、母が笑う。

　いつも通りの音たちが、薄い布団の上に降り積もる。

　僕はその音を、ひとつひとつ、器の底に沈めていく。

　その沈黙の手触りが好きだった。

（世界は、まだ未完成だ。だから面白い）

　眠りが来る。

　この世界の最初の章は、ここまで。

　続きは明日。明日は、もっとよく見える。

　目を閉じる直前、胸の内側で、確かな脈が一度だけ強く打った。

　それは、合図のように思えた。

　――おやすみ、レオン。