第十二章 王都を覆う影
・王都の異変と出立
１ 呼び出し
朝の大講堂。壇上には教授や理事たちが並び、空気は異様に重かった。
白髭の教授が地図を掲げて言う。
「王都の北域で、魔力が異常に濃くなっている。塔の測定値が軒並み危険域だ。自然現象ではあり得ん」
地図には王都から北にかけて黒い印が点々と記されている。
それはちょうど川の氾濫域のように広がり、中心には大きな黒い円があった。
「まるで魔力が“溜まりすぎて溢れている”ような状態だ。このまま放置すれば危険だ」
場内がざわめく。
教授はさらに告げた。
「調査隊を派遣する。先日の闇狼で成果を挙げた――レオン・アルバート小隊に」
一斉に視線が集まる。称賛と畏怖、羨望と不安が混じった目だった。
イリスが一歩進み出て言う。「承知しました。調査と鎮静化、任せてください」
僕も頷いた。「必ず原因を突き止めます」
２ 準備
寮に戻ると、仲間は手際よく準備を始めた。
ルークは剣を磨きながら笑う。「なあレオン、例の水の刃、またやるのか？」
「状況次第。でも、今回は“切る”だけじゃ足りない。暴走自体を止める方法を考えたい」
セレンが黒い欠片を布で包み、眉をひそめる。
「……前より強く脈打ってる。まるで呼び合ってるみたい」
僕は静かに答えた。「だからこそ調べる必要がある」
ブラムが短く言った。「何があっても、俺が守る」
イリスは皆を見回して小さく頷く。「――出発は正午。準備を急ぐわ」
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３ 道中の景色
王都の北門を出て、丘陵を越える。
春の空気なのに、不思議と息苦しい。まるで空気そのものが厚くなっているように感じた。
村に立ち寄ると、人々の噂は同じだった。
「夕方になると空が黒く渦を巻く」
「牛や犬が怯えて鳴き止まない」
「声を出しても届かない気がする。耳が詰まったようで……」
実際、道を歩いていても音が小さい。
ルークが靴音を鳴らして不思議そうに言った。「なあ、音が響かねえ。地面が柔らかいわけじゃないのに」
僕も頷く。「魔力が濃すぎて、振動が空中で吸収されてるんだ」
４ 王都に近づく
夕暮れ。丘を越えると、王都が見えた。
だが北の空には黒雲が垂れ込め、稲光が走っているのに雷鳴がほとんど聞こえない。
まるで大きな布で音が覆い隠されているようだった。
ブラムが低く呟く。「稲妻が見えてるのに音が遅れても来ない……気味が悪い」
「音そのものが消えてるんだ。自然にはあり得ない」僕はそう返した。
王都の人々もざわついていた。市場では声を潜め、兵士は慌ただしく巡回している。
「魔族の仕業だ」「王宮の魔術師団が実験を誤ったんだ」――憶測が飛び交い、不安が街を覆っていた。
５ 宿の夜
出張所の宿に着くと、窓から北空の渦がよく見えた。
光が走っても音がなく、ただ光だけが不気味に瞬いている。
夕食の席で、イリスが言った。
「正直に言うわ。怖いの。敵そのものじゃなく、判断を誤って取り返しがつかなくなることが」
セレンがこちらを見た。「レオン、あなたは？」
「僕も怖い。でも……理屈を積み重ねれば、操れる。測り、考え、形にする。それが僕のやり方だ」
ルークが笑った。「なら俺は力を貸す。お前の理屈に風を通す役だ」
ブラムも短く言う。「守るのは俺の役目だ」
セレンは手帳を握りしめる。「私は全部を記録する。あなたの理を、術に落とす」
イリスは少しだけ口元を緩めた。「なら私は選ぶわ。進む道を」
６ 黒い欠片
皆が眠った後、僕は机から布包みを取り出した。
黒い欠片は月光を浴びて脈打つように光った。
掌に乗せると、心臓とは違う、別のリズムが体に伝わってくる。
「お前が何であれ、利用するのは僕だ」
布で包み直すと、窓の外の黒雲がまた光を放った。
稲妻だけが走り、音はやはり届かない。
夜の沈黙が、ただ僕を見下ろしていた。
7 北荒野への道
王都を出て三日が過ぎた。
整備された街道は次第に痩せ、馬車の車輪が軋む音が耳に残る。窓の外に広がる景色は、緑を失っていくばかりだった。
かつては黄金色の麦畑がどこまでも広がり、風に揺れる光景が旅人の目を慰めていた。だが今は違う。枯れかけた麦の穂がまばらに残るばかりで、畑を耕す人影すらない。
馬車に揺られながら、ルークが溜め息混じりに言った。
「……なんかよ。王都を出てから、景色がどんどん死んでる気がするんだが」
「事実よ」イリスが広げた地図を指先で押さえ、目を細めた。
「北荒野に近づくにつれて、魔力の濃度が高すぎるのよ。普通なら作物を育てるのに必要な“自然の均衡”が壊れてしまうの」
「均衡……」セレンが小さな声で繰り返す。
「魔力って、便利なだけじゃないんだな。高すぎれば、こうやって土地を蝕む……」
ブラムは黙って窓の外を見ていた。
厚い腕を組み、眼差しは険しい。
「戦場に似てる」短く呟いた。
「俺が若い頃に見た戦場の空気だ。音がなくなり、生き物がいなくなる……」
言葉を聞きながら、僕は喉に重さを感じた。
外の空気は確かに濃い。呼吸をするたび、見えない何かが肺にまとわりついてくる。
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8 村の噂
昼過ぎ、街道沿いの小さな村に立ち寄った。
屋根は藁で葺かれているが痛みが激しく、壁は崩れかけ、広場にはほとんど人影がない。
井戸の前に座っていた老人が、我々を見て目を細めた。
「……王都の者か」
「ええ。北荒野の調査に来ました」イリスが頭を下げる。
老人は震える手で杖をつき、我々をじっと見た。
「なら、やめておけ。あの祠に近づいた者は……帰ってこん」
セレンが息を呑んだ。「本当に、そんなに？」
老人の声は掠れていたが、言葉は鋭く響いた。
「息子を……二人、失った。あそこに行ったきり、戻ってこなかった。
いや、一度だけ戻ってきた。だが、顔も虚ろで……翌朝には冷たくなっていた」
沈黙が落ちた。
ルークが拳を握り、低く唸る。「……くそ」
セレンが俯き、指先を震わせる。
僕は老人の目をまっすぐに見返した。
「必ず原因を突き止めます。これ以上、誰も失わないように」
老人はしばし僕を見つめ、やがて視線を逸らした。
「なら……祈るしかないな」
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9 北荒野
村を出ると、景色はさらに荒れていった。
草原はなくなり、黒ずんだ大地が地平線まで続いている。
空は曇天に覆われ、昼だというのに薄暗い。
風は吹いているはずなのに、肌を冷やす感覚がない。
音が、あまりに少なかった。鳥の鳴き声も、虫の羽音も。
ただ、馬の蹄の音と車輪の軋みだけが耳に届く。
「……耳が変だ」ルークが首を振る。
「音が遠いっていうか、詰まってる感じがする」
「魔力濃度が高すぎるのよ」イリスが険しい顔をする。
「音の伝わり方すら狂わせるほどに」
セレンが胸を押さえた。「詠唱も乱れる……魔法の言葉が、空気に飲み込まれていく……」
ブラムは黙って盾を握り直す。その肩に浮かぶ筋が緊張を物語っていた。
僕も同じ感覚を抱いていた。
空気は重く、肺に入るごとに体が沈むようだった。
霧散しているはずの魔力が、液体のように凝り固まり、空間全体を押し潰している。
（このまま祠に入れば……仲間の魔法も、常識通りには使えないだろう）
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10 祠の前
やがて、視界の果てに黒い影が現れた。
崩れかけた石造りの建物――祠だ。
石壁はひび割れ、苔すら生えない。
代わりに黒い靄が壁にまとわりつき、生き物のように蠢いている。
「ここか……」ルークが剣を抜いた。
光を反射する刃が、曇天の下で鋭く輝く。
セレンの手にはすでに炎の光が宿り、ブラムの盾は土台に叩きつけられて構えられる。
イリスは魔力測定具を取り出し、目を見開いた。
「……信じられない。異常よ……！ ここだけ、魔力が高すぎる……！」
僕は息を吸い、喉を焼くような熱に顔をしかめた。
ここはただの魔力の溜まり場ではない…。
「気をつけろ」
そう言った瞬間、祠の影が動いた。
黒い霧が渦を巻き、獣の姿を形作る。
赤い双眸が爛々と輝き、低い唸り声が荒野に響いた。
「来るぞ！」
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11 第一撃
ルークが真っ先に飛び込んだ。
剣が弧を描き、霧の胸を斬り裂く。
その隙を狙ってセレンが炎弾を撃ち込み、轟音と共に爆ぜた炎が霧を呑む。
ブラムの盾が体当たりを食らわせ、巨体が後ろへ弾き飛ばされる。
霧の獣は呻き、体を崩すように地へ溶けていった。
「やったか！？」ルークが叫ぶ。
だが――祠の周囲から黒い霧が一斉に吸い込まれ、死骸に集まる。
次の瞬間、獣は元通りの姿を取り戻していた。
「……冗談だろ」セレンの声が震える。
ブラムが低く唸る。「倒しても復活する……これが噂の正体か」
僕は仲間の表情を見渡し、心の奥で冷たい確信を抱いた。
胸の奥で数式が走り出す。
これはただの魔物じゃない。
エネルギーの暴走――臨界の影だ。
12 無限の復活
仲間の攻撃は確かに効いていた。
ルークの剣が黒い獣の胸を裂き、セレンの炎がそれを焼き尽くし、ブラムの盾が巨体を叩き伏せる。
その度に獣は絶叫をあげ、黒い靄となって地に崩れ落ちた。
だが、すぐだった。
祠からあふれ出す濃密な霧が死骸を呑み、瞬く間に再構成する。
裂かれた肉も、焦げた皮膚も、次の瞬間には元通りになっていた。
「なんでだよ……！ 何度斬っても同じだ！」ルークが歯を食いしばる。
セレンは息を荒げ、額に汗を滲ませる。「魔力が……霧が……全部、あいつの燃料になってる！」
ブラムの盾が再び衝撃を受け、金属の唸りが荒野に響いた。
「持たないぞ……こんな無限に再生する相手じゃ」
その言葉通り、獣は倒しても倒しても蘇る。
空気はますます重く、音はさらに遠く、視界は灰色の靄に閉ざされていった。
仲間たちの息遣いが乱れ、焦燥が募る。
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13 気づき
僕は荒い呼吸の中で、祠の周囲を睨んだ。
濃縮された魔力が空気を満たし、流れ込み、獣を再生させている。
それはまるで――燃料棒を無限に詰め込む炉心のようだった。
（……待て。炉心だ。これはエネルギーの過飽和状態。
なら、限界を超えた時、どうなる……？）
思考が火花を散らす。
臨界。暴走。崩壊。
（そうか……。倒せないんじゃない。限界まで追い込んで、臨界を起こさせれば――！）
僕は声を張り上げた。
「みんな！ 効いてるんだ！ あとは奴を限界まで追い詰めればいい！ 俺が臨界に導く！」
仲間の視線が一斉に僕へ集まった。
セレンの目が揺れる。「臨界……？ 一体、何をするつもりなの？」
「説明は後だ！ とにかく裂け目を作ってくれ！ そこに俺が仕掛ける！」
ルークが叫ぶ。「わかった！ 任せろ！」
ブラムが唸り声を上げる。「盾は何度でも構えてやる！」
セレンも唇を噛み、炎を強めた。「……信じる！」
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14 限界への追い込み
再び戦闘が始まった。
ルークが高速の突きを繰り出し、剣閃が幾度も獣の体を裂く。
セレンの炎が続けざまに炸裂し、爆炎が祠の前を赤く染める。
ブラムは突進を受け止め、押し返し、ルークに隙を与える。
獣の体は裂け、焦げ、吹き飛ばされ――そのたびに霧が渦を巻いて修復を試みる。
だが、仲間の連撃はその速度を上回っていた。
「今だ！」僕は叫んだ。
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15 臨界の誘導
僕は周囲の空気に意識を集中した。
重い霧――濃すぎる魔力が空間を押し潰している。
両手を広げ、そこに存在する見えない流れを掴む。
魔力はまるで粒子だ。ならば、その流れを共鳴させ、波を重ね、増幅させれば――。
「……崩壊の瞬間まで、あと少し……！」
僕は魔力の波を操作し、獣の周囲に渦を作った。
祠から溢れる魔力の奔流を、あえてその身に集中させていく。
獣の体は膨張し、赤い双眸が狂気に揺れた。
霧が飽和し、内部で震え、限界へと近づいていく。
「レオン！ 何を――！」セレンが悲鳴を上げた。
「爆ぜさせるんだ！」僕は叫んだ。「奴が飲み込んでる魔力を、全部臨界まで持っていく！」
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１6 暴走と自壊
次の瞬間。
獣の内部で、凄まじい閃光が走った。
音が消え、世界が白く塗り潰される。
圧縮された魔力が一気に暴走し、爆発的な解放を起こしたのだ。
黒い体は内側から裂け、祠の壁に叩きつけられるほどの衝撃波が荒野を駆け抜ける。
耳を劈く轟音。
霧が千々に裂け、夜明けのように空が晴れていく。
獣の叫びは掻き消され、残骸すら残らなかった。
ただ、重苦しかった空気が嘘のように軽くなり、音が戻ってきた。
「……終わった、のか」ルークが呟く。
セレンは膝をつき、震える声で言った。「臨界で……自壊させた……？」
ブラムは黙って盾を下ろし、深い息を吐いた。
僕は立ち尽くし、まだ震える指先を見つめた。
（魔力は……燃料だ。ならば、限界を超えれば……自ら崩れる。
異世界の常識じゃない。でも……俺には見えた）
その瞬間、僕の胸に確信が宿った。
この世界での魔法は、まだ誰も知らない「物理学の理」によって、もっと深く、もっと強くなる――。
１7 静寂の後
黒い獣が自壊してから、しばし誰も声を発せなかった。
荒野は、嘘のように静まり返っていた。
重苦しかった空気は消え、風が頬を撫でる。
さっきまで耳を塞いでいた濃霧も消え、遠く鳥の声がかすかに聞こえる。
ルークが大きく息を吐き、剣を土に突き立てた。
「……はぁ。なんとか生きてるな、俺ら」
セレンは地面に手をつき、胸を上下させながらレオンを見上げる。
「臨界……自分で自分を壊すだなんて。普通、そんな発想、誰もできない……」
ブラムは盾を肩に担ぎ、低く言った。
「俺は正直、怖かった。だが……確かに勝利をもたらした」
イリスは祠の方を見ながら小さく首を振る。
「これは、異常よ。こんなに濃い魔力の溜まり……自然にはできない。誰かが意図的に……」
その言葉に、場の空気が重くなる。
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１8 祠の探索
祠の入り口は黒く焼け焦げていた。
爆発の余波で壁石が崩れ落ちていたが、不思議と内部は無傷に近かった。
むしろ――「守られている」ように感じられた。
中へ足を踏み入れると、ひんやりとした冷気が肌を撫でる。
石壁には古い紋様が彫られており、光のないはずの空間に、淡い蒼光が滲んでいた。
「これは……」イリスが息を呑んだ。
「古代文字……いえ、もっと古い……王国の建国以前のものよ」
石の中央には黒い結晶が鎮座していた。
先ほどの獣が崩れた場所から生じたのだろう。
拳ほどの大きさで、不気味な脈動を放っている。
「まだ、生きてる……」セレンが身を引いた。
確かに、その結晶からは鼓動のような脈動が伝わってきた。
まるで心臓のように――魔力を吸い、吐き出している。
僕は結晶を見下ろし、冷たい汗をかいた。
（……これは単なる魔物の核じゃない。
魔力を集め、変換し、維持する……まるで装置のようだ）
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１9 王都を覆う影
イリスが唇を噛む。
「これほどの魔力を制御する術……今の魔法理論じゃあり得ない。
もしこれが意図的に作られたものだとしたら……」
ルークが険しい顔で言った。
「王都で起きてる異変も、同じ仕組みで……？」
ブラムが拳を握りしめる。
「だとすれば、敵は……ただの魔物じゃない。人の意思が背後にある」
セレンは震える声で呟いた。
「誰かが……この国全体を覆うほどの魔力を……操ろうとしている……」
僕は結晶に近づき、指先でそっと触れた。
瞬間、頭の奥に強烈な雑音が響いた。
無数の声。断片的な言葉。
「王都を……覆え」
「臨界を……超えろ」
「闇を……解き放て」
僕は慌てて手を引いた。
呼吸が乱れ、背筋を冷たい汗が伝う。
「……やっぱり、これは“人為”だ」
仲間たちが息を呑む。
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20 決意
僕は振り返り、皆を見た。
「このまま放っておけば、王都全体が呑まれる。
霧はさらに濃くなり、人も土地も、全部……奴らの“燃料”にされる」
ルークが剣を握り直す。
「だったらやることは一つだな。全部ぶっ壊す」
ブラムがうなずく。
「正体を突き止め、潰す。騎士団がどう動こうと、俺たちがやる」
セレンは不安げに唇を噛んでいたが、やがて拳を握った。
「……怖い。でも、ここで背を向けたら……もっと多くの人が犠牲になる」
イリスも深く息を吐き、頷いた。
「科学か魔法かなんて関係ないわね。真実を見抜いたのはあなただもの、レオン」
僕は胸の奥で熱を感じた。
この力は、ただの破壊ではない。
物理学の知識と、この世界の魔法が交わった“新しい理”。
それを使う時が来たのだ。
王都を覆う影を打ち払うために――。
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21 祠を後にして
結晶は布に包み、持ち帰ることにした。
砕くのは容易ではない。むしろ持ち帰って解析し、証拠とするべきだ。
祠を出ると、荒野には風が戻っていた。
空は薄く晴れ、遠くには夕焼けが広がっている。
セレンが空を見上げ、小さく呟いた。
「……まだ、終わってないんだね」
僕は頷いた。
「これからが本当の始まりだ」
ルークが笑った。
「上等だ。何度だって切り伏せてやるさ」
ブラムが低く言う。
「だが油断はするな。王都に巣食う影は、ここで倒した獣より遥かに深いはずだ」
イリスが布包みを抱え、目を伏せる。
「この結晶……必ず答えを引き出すわ」
僕は歩き出す仲間たちを見ながら、胸の奥で固く決意した。
異世界の常識を越えた理をもって、必ず――王都を救う、と。
22 王都への帰還
数日後。
僕たちは王都の門前に辿り着いていた。
巨大な城壁は夕日に染まり、金色に輝いている。
だが、その美しさとは裏腹に、王都の空気はどこか重く、息苦しいほどの濃密さを孕んでいた。
「……空気が変だ」セレンが眉を寄せる。
「霧がないのに、重たい……まるで祠にいた時みたい」
ブラムが険しい顔で頷く。
「騎士団の連中も妙に慌ただしいな」
門前には普段よりも多くの兵士が立ち、行き交う商人や市民を厳しく検めていた。
街道には行列ができ、人々は苛立ちと不安を隠せない。
イリスが低く囁いた。
「結晶……反応してるわ」
彼女が布に包んだ黒い結晶を取り出すと、ほんのりと脈打っていた。
まるで王都そのものと呼応するように――。
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23 広がる異変
王都に入った瞬間、全員が息を呑んだ。
市場は喧噪に包まれていたが、その空気には妙なざわめきが混じっていた。
怒鳴り声、泣き声、喧嘩。
人々の感情が妙に昂ぶっている。
「落ち着けよ！ ただの行列だろ！」
「違う！ また誰か倒れたんだ！」
「この前も城下で気を失った奴が出たって……」
そんな声が飛び交っていた。
セレンが顔を青ざめさせた。
「……祠で見たのと同じ。魔力が濃くなって、人の体を蝕んでる」
ルークが拳を握りしめる。
「王都全体が……あの獣がいた祠みたいになってるってのか」
ブラムは低く唸る。
「誰かが、意図的に“炉”を作ってる……そういうことか」
僕は歩みを止め、街の空気に意識を澄ませた。
確かに……。
空気中の魔力密度は通常の十倍近い。
それは王城を中心に渦を巻き、じわじわと街を覆い尽くそうとしていた。
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24 結晶の共鳴
宿に戻ると、僕たちは黒い結晶を机に置いた。
途端にそれは淡く光を放ち、低い唸りを響かせ始めた。
「ひっ……！」セレンが思わず後ずさる。
結晶の光はまるで心臓の鼓動のようで、一定のリズムで膨らんでは収縮していた。
イリスが青ざめた声を漏らす。
「これは……王城の魔力の流れと共鳴してる……！
まるで……あちらに“核”があるみたいに……」
「核？」ルークが眉をひそめる。
「まさか……王城そのものが……」
僕は拳を握った。
（そうだ……王都全体が、臨界炉のように造り替えられている。
結晶はその副産物、あるいは制御装置……）
脳裏に浮かぶのは祠でのあの爆発。
もし同じことが、この王都規模で起きたら――。
想像するだけで、背筋が凍った。
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25 兆候
その夜。
宿の外で騒ぎが起きた。
人々の悲鳴が重なり合い、窓の外に駆け寄ると、街の一角が赤く揺らめいていた。
「火事か……？」ルークが剣を掴む。
だが、次の瞬間。
赤い炎ではなく、黒い靄が噴き出しているのが見えた。
その中から、祠で倒したはずの獣に酷似した影が這い出していた。
「まさか……王都の中にまで……！」セレンが絶叫する。
ブラムが低く唸った。
「もはや偶然じゃない。王都全体が“巣”になりつつある」
イリスは結晶を抱え、震える声で言った。
「急がなきゃ……この街ごと、臨界に飲み込まれる！」
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２6 決意
黒い影が街を蹂躙し始め、人々が逃げ惑う。
騎士団が出動しても、復活を繰り返すその魔物に歯が立たない。
僕は息を整え、仲間に向き直った。
「……やるしかない。
王都全体が炉にされる前に、核を見つけて破壊する」
ルークが頷く。
「お前の理屈はよくわからねぇ。けど、今まで信じて勝ってきた。今回も同じだ」
ブラムが低く言う。
「俺の盾は、最後まで守り抜く」
セレンは怯えを押し隠し、炎を灯す。
「臨界がどうとか……難しいことはわからない。でも、あなたの導きなら必ず勝てる」
イリスも結晶を握りしめる。
「解析は任せて。必ず核心を突き止めるわ」
僕は仲間たちを見渡し、深く頷いた。
「――王城へ行こう。
この影を放っておけば、王都は消える。
だから、必ず止めるんだ」
決意は固まった。
この街を守るために。
この世界の未来を切り開くために。
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２7 幕引き
夜の王都は黒い霧に覆われつつあった。
街灯の光が霞み、遠くで鐘が鳴り響く。
その中心――王城の上空には、不気味な黒雲が渦を巻き始めていた。
結晶が脈打ち、宿の窓を赤黒く照らす。
僕はその光を背に、剣を握るルークたちと共に立ち上がった。
「次が――本当の戦いだ」
そう告げた時、王都全体を震わせる轟音が夜を切り裂いた。
