天を貫けばすぐそこに
角張った人工島のような場所に挟まれ、明らかに場違いな湾曲した壁。海に面するそれは奴を迎え撃つためだけに建てられた砦。
天高くそびえる砦の壁は今にも倒れてきそうで、恐怖心と好奇心が沸き立つ。砦は左の西門、もしくは右の東門から入り幾人かの転移魔法会得者を用いて頂上に上がる仕組みになっている。頂上へ上がる途中にも弾薬庫等があり、物資が尽きることはほぼない。
ぱっと見だが、五、六千メートル以上はあるのではないか。
夜 砦前 頂上
「ほ、本当に大きさ確認しなくてよかったんですか？」
魔法担当であるカレリアは、未知の敵に怯えている。
中間迎撃部隊は全滅したという。そのため、最終防衛砦に碧空王団の四人はいた。雲が見下げられるほど高い砦で迎撃するモンスターなんて聞いたことも見たこともない。
「良いさ、いつも相手を見てから作戦を考えているじゃないか。これがいいんだよこれが」
余裕を見せて剣の手入れをするフェノスは、まだ見えないティファンというモンスターに胸躍らせる。剣はそれほど目立った装飾はなく、マントや鎧のほうに多く装飾が施されている。
より速く現場に作戦に駆けつけ、より速く作戦を練ってモンスターを叩きのめす。それが碧空王団の流儀だ。
「フェノス、他の者達が騒がしい。もう少しで奴が見えるぞ」
「そろそろか、相手の顔を拝みに行こう」
頭まで鎧を身につけたスカンジはやけに威圧感がある。
他の依頼された大量のハンター達がやけに騒がしくなり、海側の砦の縁に集まっている。様々なギルドが集まったと聞いているが、碧空王団並の強さを誇るギルドはいないらしい。
そして砦の松明に、ハンター達の唖然と失笑の顔が照らされる。
「な……なんだよあれ！聞いてねぇぞ！」
「俺は下りるぞ！あんな奴御免だ！」
既に何人かの臆病者達は逃げ出している。
ティファンは、悠然とこちらへ進んでくる。
とてつもなく遠方にいるというのに、砦頂上に届く月明かりを遮りそうな大きさ。竜のように刺々しく爬虫類の骸に似た顔は大きさ故距離感が狂わされ、つい目を細めてしまう。
背中は凸凹としており、その凸の頂上からは光る液体が滴り、噴き出している。それは明らかに火山だった。
距離的に水深数百メートルはある場所を歩いていると見た。しかし奴の四本の脚が根元が少し見える。つまり脚だけでもそれだけのデカさ。砦よりも大きいのは明確。
「皆の者！こちらに注目！」
全員の口を閉じるようにして剛健な声が砦の端から端まで届き、ハンター達の視線が一点に集まる。灯りに照らされた顔はスカンジにも劣らない強面をしている。
声の主である筋肉質な男は大きなお立ち台に乗り、大きく息を吸う。
「残り約ニ分でティファンはこの砦に到達する！その前に奴を討伐！最低でも撃退できれば良い！しかしそれはほぼ不可能と見ている！基本的には遠距離から甲殻の無い部分を攻撃！砦が破壊された場合に限りティファンに乗り込んで直接攻撃してもらう！」
大砲や魔法では勝てない未知のモンスター。余裕こいていたフェノスも勝てるような気が薄れてきた。
「挑発魔法がこの砦にはかけられている！つまりここで食い止めなければアクィトス区、いや、世界が壊滅するだろう！ギルドの関係や強弱を取っ払い、ハンターの名誉と世界の命運にかけてティファンを討伐するのだ！」
男の気迫に駆られ、ハンター達は気合いの雄叫びを上げた。
そんな中、後ろで小声で話す者が四人。
「マジか……何度やってもあのモンスターから思念を感じるんだけど。どうする？」
「行きましょう、背中に乗りましょう」
「でも功績上げたらマズいよ！詐称は重ざ──」
「声が大きい…！バレなければ大丈夫だ！！」
「うるさい…！服装丸ごと変えて顔を隠そう…！」
