闇底の白衣

負傷者の列と消えた少女

　早朝から、慌ただしい空気が孤児院にあった。入口から診察室まで、列を作った人間が立っている。並んでいるのは貴族の屋敷にいるようなメイド、使用人などから衛兵までさまざまだった。彼らに共通しているのは、腕や足に怪我を負っているということだけだ。

「腕に傷薬を塗って……ミル、包帯の端を押さえていてくれる？」

「うん、わかった、シャルロッテお姉ちゃん」

「メルは、お水を持ってきて」

「はあい」

　シャルロッテは双子に指示を出しながら、忙しく手を動かしていた。本来なら治療はバルドレイクの仕事だったが、今は不在だった。そのため、シャルロッテが解る範囲で、怪我の手当をしている。幸い、居並ぶ怪我人たちの傷は軽いものが多く、シャルロッテの知識だけでも十分に対処は可能だった。

　初めの怪我人が運ばれてきたのは、日の出の直後くらいの時刻だ。寝間着のままだったシャルロッテは玄関口に現れたヒューリック家の執事から、怪我人の治療を依頼された。シャルロッテが着替えて間もなく、大勢の怪我人がやってきた。起き出してきた双子も、朝食を食べる暇もなく手伝いに入った。

「お腹、空いていない、ミル、メル？」

　次の患者の怪我を調べながら、シャルロッテが言った。患者は使用人らしく、ズボンを履いた足に切り裂かれたような傷がある。水を使って、傷口を洗うと、患者の口から苦痛の声が上がった。

「大丈夫だよ。がまんできるから」

「ミルも、大丈夫。食べるときは、みんないっしょだよ」

　笑顔を浮かべて答える双子に、シャルロッテは微笑んだ。患者の傷口に薬を塗って、糸で縫い合わせる。あとは、包帯を巻けば終わりだった。

「メル、お水は？」

「もってきたよ。でも、おうちの水がめに、あんまり残ってないよ」

「そうなの。じゃあ、井戸に汲みに行かないと……」

　シャルロッテが腰を上げかけたとき、次の怪我人が運ばれてきた。

「う、腕が、腕から血が！」

「落ち着いてください！　傷を見せて」

　大したことのない傷だったが、男は大仰に痛がっていた。

「暴れたら薬が塗れません。少しは我慢してください」

　男の腕を取って、シャルロッテが言い聞かせる。側を、メルが駆け抜けていった。

「メルが、お水くんでくる！」

「あ、メル！　少しずつでいいから、無理しないようにね」

　ちらりとメルの背中に目をやってから、シャルロッテは患部に視線を戻した。浅く切られただけの、小さな傷だ。薬を塗って、男の腕をぴしゃりと叩く。

「痛い！」

「それくらい、我慢してください。あなたより酷い怪我の人もいるんです！」

　叱りつけてから、シャルロッテは次の患者に取り掛かった。

　昼前になって、ようやく最後の手当は終わった。シャルロッテは治療を終えた満足感と、未だ姿を見せないバルドレイクへの苛立ちの両方を感じながら、大きく伸びをする。

「おつかれさま、シャルロッテお姉ちゃん」

　カップに入れた水を、ミルが差し出してくる。受け取ってから、シャルロッテはミルの頭を撫でた。

「ありがとう。ミルもお疲れ様」

　一息に水を飲み干して、シャルロッテはテーブルにカップを置いた。包帯の切れ端や血で汚れた衣服のくずなどで、テーブルは雑然としている。ほとんど空っぽになっているのは、傷薬、と書かれた陶器の壺だった。

「底のほうにまだ残ってるけど……もう空ね」

　バルドレイクの調合した薬を、足しておかなければならない。疲れた頭で考えていたシャルロッテは、ミルの頭の手を止めて尋ねる。

「そういえば、メルはどこかしら？」

　ミルはきょろきょろとあたりを見回すが、診察室の中にメルはいない。

「あれ？　どこだろ」

　首を小さく傾げるメルのお腹が、可愛らしく鳴った。

「……おなか、すいたね」

　シャルロッテはミルに笑いかけて、椅子から立ち上がった。

「それじゃあ、朝ご飯の準備、お願いしてもいい？　私は、メルを探してくるから」

　うん、と元気よくミルがうなずいて、台所へ駆けだしていく。シャルロッテも一緒に台所を見たが、メルの姿はない。

「お水、たくさんあるね」

　ミルが指差しているのは、井戸から汲んだ水を貯めておく水瓶だった。瓶の中には、水が七分目ほど入っている。

「……まだ、お水を汲みに行ってるのかしら」

　井戸は孤児院からそう離れた場所ではなく、メルの足でも往復にはそれほど時間は掛からない。

「井戸、見に行ってくるね。ミルは、朝ご飯のほう、お願い」

「うん。でも、もうお昼ごはんになっちゃうね」

　食事の支度を始めるミルを残し、シャルロッテは孤児院から井戸へと向かった。井戸の周りには、洗濯をする女性が数人、立ち話に興じている。メルの姿は、どこにもない。

「あのう、すみません」

　シャルロッテは周囲を見渡してから、女性に声をかけた。

「ああ、孤児院のシャルロッテちゃん。水汲みかい？　今日は遅い時間だね。寝坊でもしたの？」

「何言ってるの、奥さん。孤児院は、今朝がた騒ぎになってたじゃないの。シャルロッテちゃん、何があったの？」

　好奇心を目に宿した女性が、シャルロッテに問いかけてくる。

「怪我をした人が、うちに運ばれてきたんです。それで、治療していたんですけど」

「あらまあ、大変だったわねえ」

「それで、治療中にメルがここへ水を汲みに行ったんですけど、見てませんか？」

　井戸端で立ち話をしていた女性たちは手を止めて、考え込んだ。

「……あたしたちは、見てないわねえ。メルちゃん、いなくなったの？」

「そうなんですけど……もしかしたら、どこかで寄り道をしているだけなのかも知れません。ほかのところも、探してみます！　ありがとうございます！」

　女性たちに見送られて、シャルロッテは孤児院の前まで戻った。途中にある小道をのぞいてみたが、やはりメルの姿はない。もしかしたら帰っているかもしれない、そう思って台所に戻ってみたが、帰ってきてはいなかった。

「メルを、探してくる。ミルはここにいて」

　ミルを残して、再びシャルロッテは孤児院を飛び出した。井戸端だけではなく、市場や、表通りも走り回った。草むらの中や、細く暗い裏路地も、メルの名を呼びながら歩いて探した。

　夕方になっても、メルは見つからない。憔悴しきったシャルロッテは、孤児院へと戻った。