闇底の白衣

崩壊する悪夢

　身体の中心に、熱がわだかまっている。指先にいたるまで、鈍い痺れが全身を支配していた。

「ミル……」

　手を持ち上げ、伸ばした。届かない。全身に、力を込める。意思に反して、指一本として動かない。伸ばした手が、力なく床へ落ちた。

　小刻みに内臓が痙攣するような感覚に、胃がぜん動する。口から吐き出された血が、看護師の白い衣を赤黒く染め上げていく。

　見慣れた廊下の壁が、どろりと溶ける。渦巻くように、視界は不快感を伴って回り始めていた。

「ミル……！」

　倒れ伏した少女の身体に、青黒い斑点が浮かび上がる。それは、半年前に孤児院で猛威を振るった、あの流行り病の症状そのものだった。

　斑点は、自身の腕にも現れていた。色彩を失った世界で、血を吐きながら、シャルロッテは死病の訪れを、なぜか冷めた気分で見つめていた。

「メル……」

　いなくなった少女の名前を、呼ぶ。せめて、無事でいてほしい。そんな願いを込めて、シャルロッテは視線を動かした。どろどろと黒いものが、周囲を取り囲んでいる。それは、シャルロッテの吐いた血と同じ色をしていた。シャルロッテが血を吐き出すたびに、世界は汚れていく。倒れたミルと、二人だけの世界だった。

　玄関の、戸が開かれた。入り口で立ち尽くすのは、姿の見えなくなっていたメルだった。

「シャルロッテお姉ちゃん！　ミル！」

　死病の蔓延している空間へ、メルが駆け込んでくる。

「だ、め……」

　掠れた声で、シャルロッテは制止の意思を見せる。だが、声は小さく、メルの耳には届かない。やがて、メルの肌にも、青黒い斑点が浮かんでくる。

「あ……！」

　声にならない叫びとともに、シャルロッテは大量に血を吐いた。悪寒と絶望が、心身を苛んでいる。シャルロッテの瞳から、血のような涙があふれ、こぼれた。

「メル、ミルを診察室へ。シャルロッテは、僕が運ぶから」

　入り口に、白衣が見えた。黒に染まるシャルロッテの視界で、それは燦然と白い輝きをもっていた。

「せん、せい……」

　血と病魔の巣食う世界に、光が訪れる。風采の上がらない、ひょろりとした白衣の男。丸メガネで、ぼさぼさの髪で、いつもの顔で、バルドレイクはそこに立っていた。

「もう、大丈夫だ、シャルロッテ」

　優しく抱きかかえられ、シャルロッテは安堵を覚えた。身体に触れる腕や胸は、意外な頼もしさに満ちている、そんな気がした。視界の端で、ミルの身体を背負うメルが見えた。シャルロッテはバルドレイクの腕の中で、静かに意識を失った。

　朝日が、顔に当たる。眩しさと暖かさで、シャルロッテは目覚めた。咽喉が渇いていた。

「シャルロッテお姉ちゃん……？」

　枕元で、小さな声がした。目を向けると、メルが心配そうに覗き込んでいる。

「メル……」

　身を起こし、シャルロッテはメルの顔をじっと見つめる。

「どうしたの、まだ、具合良くないの、シャルロッテお姉ちゃん？」

　見つめ返すメルの肌には、あの青黒い斑点はない。

「メル！」

　メルの小さな身体を、ぎゅっと抱き寄せた。

「え、あ、むぎゅ、く、くるしいよ……」

　もごもごと何かを言う頭を、胸の中に抱きこんだ。

「無事だったのね、メル……！」

　抱きしめながら、シャルロッテはメルの身体のあちこちを確認した。斑点は、どこにもない。

「は、はなして、おねえ、ちゃん……」

「ああ、メル、メル……！」

　感極まって、シャルロッテはメルに頬をすり寄せる。そんなシャルロッテの背中に、暖かいものがくっついた。

「メルばっかりずるい、ミルもぎゅってして」

「ミ、ミル……？」

　メルを開放したシャルロッテが、首をよじって背中を見る。不満そうに頬を膨らませたミルと、目が合った。

「あ……れ……？」

　両手を伸ばし、ミルを抱き上げる。柔らかなミルの肌には、昨晩の死病の斑点は見当たらなかった。

「どうして……？」

　不思議に思いながらも、シャルロッテはミルとメルを抱擁する。

「やあ、おはよう。気分はどうかな、シャルロッテ、ミル」

　言いながら、寝室へ入ってくるのはバルドレイクだ。

「先生……」

　シャルロッテの傍らにやってきたバルドレイクが、ミルとシャルロッテの脈を交互にとって、笑顔でうなずいた。

「異常はないみたいだね」

「先生、どうしてここに？」

　シャルロッテの問いに、バルドレイクは困った顔で笑う。

「経過が気になっていたんだ。別に、やましい気持ちで立ち入ったわけじゃないから」

　なぜそんなことを言うのだろうか、とシャルロッテは不思議に思いながら、寝室を出て行くバルドレイクを見送る。そして、自分の格好に気づいた。双子を抱いたりしていたため、寝間着ははだけて少し拙いことになっている。これを見て、慌てて出て行ったのだろうか。そう考えると、羞恥よりも可笑しさのほうが先立ってしまう。双子と一緒に、シャルロッテはくすくすと笑ってしまった。

　衣服を整え、双子も着替えさせてから台所へ行った。バルドレイクが、何事もなかったような顔で鍋をかき回していた。

「先生、お料理できるんですか？」

「一人暮らしをしていると、たいていのことはできるようになるものだよ」

　薬草の香りのする、スープが用意されていた。すっと通り過ぎるそよ風のような、いい香りだった。ぷかぷかと、ソラマメも浮かんでいる。

「食べられそうかい？」

「はい。ありがとうございます」

　バルドレイクの問いに、シャルロッテは笑顔で答えた。

「メルも、お手伝いしたんだよ」

「ありがとう、メル」

　メルの頭を撫でる横で、ミルのお腹が小さく鳴った。

「早くたべようよ、シャルロッテお姉ちゃん」

　急かすミルの声に、シャルロッテは椅子に座って手を合わせる。

「食事の前に、お祈りよ。ミル、メル、先生も」

　配膳を終えたバルドレイクが、三人に倣って手を合わせた。

「それでは、神の恵みと……命を救ってくれたお医者様に感謝を込めて、いただきます」

　シャルロッテに続いて双子が声を合わせ、いただきますと復唱する。少し間をおいて、バルドレイクも続いた。

　胃の腑に、爽やかな緑の味が染み込んでいくようだった。昨晩の悪夢のような光景を、吹き飛ばすには十分な逸品のスープだ。

「おいしいね」

「おいしい、せんせい」

「ありがとう。お代わりは、沢山用意しているからね、ミル、メル」

　笑顔でスープを味わう双子に、バルドレイクは柔らかい表情で答える。シャルロッテの心臓が、とくんと鳴った。

「手が止まってるね、シャルロッテ。まだ、食欲は戻らないかな」

　シャルロッテのほうへ向き直ったバルドレイクが、シャルロッテの額に手を伸ばす。

「え、ひゃ、た、食べます！　食べてます、先生！」

　その手から逃れるように、シャルロッテはスープの皿を手にとって、中身を勢いのまま口へ入れる。

「慌てなくても、大丈夫だよ、シャルロッテ」

　双子とバルドレイクが、声を合わせて笑う。むせて咳き込んでしまったシャルロッテも、つられて笑った。

「その調子なら、もう大丈夫みたいだね。食事が終わったら、薬の調合、手伝ってもらえるかな、ミル、メル、シャルロッテ？」

「はい、先生！」

「なにをつくるの、せんせい？」

「とりあえずは、傷薬かな。ほとんど無くなっていたし」

「じゃあ、メルがまぜるのやっていい？」

「もちろん、いいよ。そのかわり、大量にやってもらうからね」

「つかれたら、ミルにかわってもらうから」

「ええ、ミルはまぜるのやらなくていい」

「まあ、ゆっくりやっていこうか。時間は、あるんだし」

　双子が、同時にはあいと答えた。和やかで賑やかな食事の時間を、シャルロッテは心からの笑顔で楽しんでいた。