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皇女の決意

　騎士たちは相当数（そうとうすう）殺されたようだ。

　馬車から降りたセレスティアは、戦場のあまりの悲惨さに思わず息を呑んだ。

　砕かれた赤鎧。

　そして飛び散っている血液。

　周囲一帯は死の赤色に染められていた。

　人型モンスターなる者はかなり強いようで、防具ごと身体が分断されている遺体がそこかしこにある。

　騎士たちには最高の防御性を誇る鎧を分け与えた。それをこうもスッパリ切り裂くということは、物理攻撃力がべらぼうに高いのだろう。

　おそらく、あの勇者アルスよりも。

　セレスティアの頬に冷や汗が伝う。

　これまでの人生で、死体など何度も目にしてきている。

　だがーー

　敵がここまで強いとは予想していなかった。兵力はこちらが圧倒的に上だが、それでも勝てるかどうかわからない。勝てたとしても、大勢の騎士が犠牲になる。

　ーーシュンくんはなにをしているのかしら……

　王都を出るとき、彼は姿を見せなかった。騎士のひとりを寮に向かわせたが、「後でいく」という答えが返ってきたらしい。なにやら考え事をしているとか。

　この戦争の勝敗は彼にかかっている。だから早く、一秒でも早く来てほしいのに……

　いや。

　私は次期国王になるのだ。

　他人に頼ってなどいられない。自分の道は自分で切り開く。

　必ず終わらせるのだ。永かったモンスターとの戦いを。

「道を開けなさい！」

　セレスティアは大きく声を張った。

　戦っていた騎士たちはびくりと背筋を伸ばし、左右の列に分かれる。そうして開かれた隙間を、セレスティアは凛乎として突き進んだ。

　やがて、一体だけ異様に存在感を放っているモンスターが視界に入った。

　長髪で色白。見た目はたしかに人間そっくりだ。ひ弱そうな見てくれとは裏腹に、すさまじい速度で騎士たちを次々と屠っている。彼のまわりだけ死体の数がすさまじい。

　人型モンスターは近くにいた騎士の首を切断すると、なにかを感じたかのように、ぴたりとセレスティアに視線を合わせた。

「……ディスト様、どうかされましたか」

　近隣のゾンビモンスターが人型モンスターに問いかける。

「いや、気にするな。おまえは戦っていろ」

「はっ」

　ーーディスト。それが奴の名か。

　セレスティアも同じくディストに視線を向ける。

「……騎士をこんなに殺したのはあなたかしら？　ディストさん」

「いかにも。そういう貴様はかなりやんごとなき身分に見えるが……何者だ」

「皇女セレスティア。次期国王になる者よ」

「なに……？」

　さすがに予想外だったのだろう。ディストが大きく目を見開いた。