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こんな村人がいたら勇者なんていらないんじゃないかな

「はは……なにを言うかと思えば」

　額に手を当て、乾いた笑いを浮かべるアルス。

「まさか、その女が実は善良な心の持ち主でしたーーみたいなことを考えているわけではあるまいな！」

「…………」

　シュンは答えない。

「よく聞け！　そいつはな、昨日、とある村を襲ったんだ！　村人たちはいま、この洞窟内に捕らえられている。俺は彼らを助けにきたんだよ！」

「あっそ」

　今度はシュンが乾いた笑みを浮かべる番だった。

「ちなみに、その村人たち、もう俺が助けてあるから」

「……なんだと？」

　渋面をつくるアルスに、シュンはひょいとある方向を指さした。

　薄暗い洞窟の壁際に、中年の男女が二人、シュンを見守っていた。アルスに睨まれるなり、ひゃあと身を隠してしまったが。

「あれな、俺の親。めんどくせーことについてきやがった。他の奴らはもう、とっくに帰ってる」

「ば……馬鹿な……」

　アルスは二の句が浮かばず、ただ呆然と立ち尽くした。

　てっきり嘘だと思っていた。

　ここまで反則的な強さを持つ男が、まさか本当に村人であるはずがないと。

　なにも言えないアルスに、シュンは言葉を続けた。

「んでもって、村を襲ったのはロニンじゃねえよ。魔王の命令だ。途中でモンスターに吐かせた」

「……なんだって？」

「もしロニンが勇者に負けそうになったとき、村人を人質に取るつもりだったらしいな。つまりこれは全部、魔王の計らいなんだよ」

　そして、アルスはそのことをまったく知らなかった。

　決めつけていたのだ。

　村を襲ったのはロニン。村人を捕らえたのもロニン。

　すべて、ロニンが悪いのだと。

「な、わかったろ？」

　とシュンは言ってみせた。

「あんたはロニンのことを実際によくわかっていない。なのに、すべての根元がロニンだと思っていた。これがどんなに馬鹿馬鹿しいか、わかるか？」

「ぐ……」

　アルスはなにも言えなかった。悔しさを抑えつけるように、歯をきりきりと軋ませる。

　それだけシュンの言い分は正しかった。

　ロニンはまだ世界を知らないのだ。

　ただ魔王の娘というだけで、人類の憎しみと殺意をその身に受けてしまっている。

　ロニンという、小さな女の子の本質も知らずに。

　すっかり論破されてしまったアルスは、どうしても劣等感を抱かずにいられない。

　このシュンという男はいったいなんなのか。

　この強さ、この思慮深さ。

　すべてにおいて、村人の域を超えている。

　もしかしてーー《勇者》である自分すらも。

「お……おのれ……」

　いつしか、その劣等感は憎悪に変わっていた。

　アルスは剣の先をシュンに向け、なかば自棄になって言った。

「貴様がなんと言おうと、その女は魔王の娘。本質がどうであろうと、殺すべき宿命の敵だ。もし邪魔するのであれば、貴様とて殺してやるぞ」