幕間 【皇女セレスティア】
「勇者さん。王都まで後どのくらいかしら？」
「はっ。あと十分後には着くはずでございます」
「十分かぁ……。だいぶ昼寝しちゃってたみたいね」
言いながら、セレスティア皇女はふあっと大きな欠伸をした。
明日は学園の入学式がある。それまでにはなんとか入寮手続きを完了せねばならない。
ふと脇を見ると、勇者アルスが馬車小屋に揺られながらも、油断なく外を見回していた。
セレスティアもつられて窓の外を見やる。だが、どこをどう見渡しても平和な草原が広がるばかり。
いくら夜間とはいえ、盗賊はおろかモンスターすら徘徊していない。
セレスティアは頬杖をつきながら言った。
「そんな警戒しなくても、誰も襲ってきやしないわよ」
「いえ……皇女様に万が一のことがあったら事ですから」
ふーん。真面目な男なのね。
セレスティアはだるそうにこめかみを掻くと、もう一度ふわぁぁあと欠伸をした。
セレスティアも今年で十六になる。皇女として気ままに遊んでいられたのも去年まで。今年からは、学生として真剣に勉学に励まなければならない。
皇女という立場上、どうしても身に危険がつきまとう。だから王都に向かうまでの道のりを、こうして勇者アルスが警護しているのだ。
もちろん、彼が付き添うのはそれだけが理由ではない。
アルスは凄腕の剣士だ。彼に適う者は世界にも何人といないだろう。
よって、新入生には彼が直接指導する。
つまり、彼自身も王都には用事があるのだ。
「……でも妙よね。こんな時間なのに、モンスターが一匹も見当たらないなんて」
セレスティアの発言に、アルスは小さく首肯した。
「まったくです。今日だけではありません。ここ一ヶ月、モンスターの動向が変なのです」
「……変？」
「ええ。極端にモンスターの数が減ったように思われます」
アルスが推測するに、その変化はあのときーー謎の地震が発生した日からだ。あの日からモンスターの様子に異変が訪れた。
「……もしかしたら、モンスターたちの内部でいざこざが起こってるのかもね。だったらいまが好機じゃない？」
「ええ。その通りでございます。連中を叩くならばいましかありませぬ」
「ふうん。ならそのときは私が指揮を取るわ。お父様に許可を取ってね」
この言葉に偽りはない。
セレスティアは優秀な魔法使いであると同時に、一流の指導者でもある。彼女が指揮を取れば、王都の騎士が大勢派遣できるのだ。
「ありがたき幸せでございます」
だからアルスも素直に礼を述べる。
そのときだった。
ふとアルスの視界に、信じがたいものが映った。
「…………！？」
人影が二つ、馬車の脇を駆け抜けていったのだ。窓から顔を出すと、とんでもないスピードで王都に向かう人間が二人。
馬鹿な、馬車を追い越して走っていくだと……？
アルスとて、一時的には馬より速く走ることはできる。だがあそこまでスピードは出せないし、なにより体力が持たない。
そして。
二人の顔に、アルスは見覚えがあった。約四ヶ月前の、思い出したくもない記憶が蘇る。
「いまのは……。まさか、あのときの村人と……魔王の娘？」
