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魔王様は村人にデレデレです

　ディストは限界の寸前だった。

　いくら一般モンスターが弱いとはいえ、その数が尋常ではない。激戦に次ぐ激戦に、ディストはさすがに疲労を極めていた。

「シュアアアアア！」

　オークの棍棒が、見事なまでにディストの背中に命中した。威力的にはたいしたことないが、それでも確実にディストのＨＰを抉る。

「ッてえな！」

　思わず激昂してしまい、ディストは縦一文字にオークを切り裂いた。

　脳天から入った刀身が、文字通りオークを真っ二つに分断した。紫色の鮮血が周囲に飛び散り、モンスターたちは一歩飛び退いた。

「ま、まだあんなに戦えるのかよ……」

「あのオークを鎧ごと真っ二つに……」

　モンスターたちはこう囁いているが、ディストの体力はすでにピークに達していた。すでにＨＰも危険域に突入しているだろう。

「どうかしてるな……。この俺が騒いじまうなんて……」　

　ディストは乱れる呼吸を整え、モンスターの軍勢に目をやった。

　そしてため息をつく。敵兵の数は一向に減る気配を見せない。この果てしなき戦いはいったいいつまで続くのか。ロニンやシュンもまだ帰ってこない。

　だが、ディストは信じている。

　あの二人なら必ずやり遂げてくれると。

　ならば、俺も音をあげるわけにはいくまい。全力で迎え撃つまでだ。

　そうして何時間剣を振るっていただろう。

「やめなさい！」

　ふいに、城下町に鋭い声が響きわたった。

　ーー誰だ……？

　ディストは杖代わりに剣を地に差しながら、ぼんやりと声の主を見た。敵兵たちもいっせいにそちらへと振り返る。

「ディストは私の側近です。傷つけることは断じて許しません」

　この聞き覚えのある声。

　まさか。

　ディストは自身の疲労をも忘れ、大きく目を見開いた。

　見間違いようがない。見間違えるはずがない。ロニンだ。

　だが、その威厳はディストの知る彼女とはまったくかけ離れている。

　ロニンは権力者たる威容を放ちながら、こつこつとモンスターたちの間を歩いてくる。

「ロニン……様なのですか？」

　一体の敵兵が問いかける。

「無論です。他に誰がいますか」

「い、いえ、別に……」

「先ほどセルスを始末してきました。時期魔王は私がなります」

　言いながら、ロニンは血で汚れた白いドレスを放り投げた。

　モンスターであれば誰もが知っている。この衣装は間違いなくセルスのものであると。

　数秒の沈黙ののち。

　モンスター達が大きくどよめいた。互いの顔を見つめ合い、なにやら話し合っている。

　やがて、ゾンビモンスターがおそるおそるといった様子で尋ねた。

「し、しかし……世論はセルス様に……」

「皆の衆。魔王にふさわしいのはどういう者ですか。弱者ですか。強者ですか」

「え……」

「私がセルスを始末したいま、時期魔王にふさわしいのは誰かと聞いているんです」

　ロニンの発言に、モンスターたちはまたしても小声で話し合う。

「そ……そりゃあ、やっぱり、なあ……」

　次の瞬間、モンスターたちはいっせいにロニンにひざまずいた。

「ロニン様！」

　いっせいに時期魔王へ黄色い声をあげ続ける。

「……はっ」

　その光景を呆然と眺めていたディストは、思わず吹き出してしまった。

　ーーロニン様。本当にお変わりになられた。わたくしは嬉しいです……

　ディストはゆっくりと剣を鞘におさめると、ふらふらとした足取りでロニンに歩み寄った。

　モンスターたちが制止しようとするが、「やめなさい」というロニンの一声で思いとどまる。

　ディストはロニンの手前で立ち止まり、頭を垂れた。

「このディスト、ただいまロニン様のもとへ帰還いたしました！」

「……うん。あなたは本当に頑張ってくれました。ありがとう」

「はっ！　この上なき幸せでございます！」

　ーーああ、臣下としてこれ以上の幸せはない。

　ロニン様。わたくしはあなたに一生ついていきます。

　そうしてディストが感傷に浸っていると、またしても闖入者が現れた。彼はぼさぼさと後頭部を掻きながら、ひとり、呟いていた。

「あー、やっと着いたぜ」

「あ、お兄ちゃん！」

　すると、先ほどまで王たる威厳を漂わせていたロニンが、急に甘っちょろい態度に変わってしまう。

　これにはモンスターたちもぽかんと口を開けるしかなかった。

　ロニンの変貌っぷりだけでも驚きなのに、時期魔王ともあろう者が人間などと親しくしているのだから。

　ロニンは目に涙を浮かべながら、勢いよくシュンに飛びついた。

「お、おう、どうしたいきなり」

　シュンがいつもの寝ぼけ眼でロニンを受け止める。

「ありがとう。お兄ちゃんのおかげで、私、私……」

「おお。そうだ、俺のおかげだよな。ははは」

　へらへら笑いを浮かべながら、シュンはロニンの頭を撫でる。

　そんな二人に、いつものディストであれば嫉妬の念を抱いたであろう。

　だが、もはやそんな感情さえ沸いてこなかった。

　あの村人のおかげで救われた。ロニンを無事に時期魔王に就任させることができた。

　そのことは、もはや変えようのない事実なのだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　～第一章　終～

これにて第一章は終了いたしました。

お読みくださいまして、ありがとうございます。

次話より新章となりますので、そちらもぜひお読みくださいませ。