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一人前までの道のりは遠い

「ゆ、勇者アルス！　あな……おまえの命もここまでだ！　私がおまえを殺しちゃう……じゃなくて、殺してしんぜようぞ！」

　ロニンはぶるぶると瞳を震わせながら、剣の切っ先をアルスに向けた。

　アルスはごくりと息を呑んだ。

　魔王の一人娘というだけあって、彼女から発せられる覇気はなかなかのものだった。あと数年もすれば、とんでもない化け物に成長する予感をさせるほどに。

　だが。

　ロニンは、あまりにも若すぎる。

　見た目だけで判断するならば、まだ十代半ばであろうか。

　そのせいかもしれない。

　アルスには、自身の魔力を思うように使いこなせない未熟者に思えた。

　アルスとて《勇者》だ。

　いくら魔王の子孫といえど、自分の力すらろくに扱えない者に負ける気はしない。

　だが、かといって油断はできない。

　相手は魔王の娘。

　悪の根は絶たなければならない。

　アルスは心のなかで決意を燃やし、改めてロニンを見据えた。

「ううっ」

　ロニンが一瞬だけ眉を八の字にしたが、気を取り直したように仏頂面に戻る。

「そ、そんな怖い顔したって無駄なんだからね！　……じゃなくて、まったくの無駄である！」

「……悪いが、子どもの遊技に付き合っている暇はないんでね」

　薄暗い洞窟の通路。

　ゆらゆらと青白い松明が揺れている。

　アルスは深く息を吸い込むや、勢いよく地を蹴った。

　同時に、自身の剣に魔術を放り込む。ふわりと鮮やかな緑色の光沢が剣を包み込み、洞窟内を激しく照らし出した。

　これがアルスの勇者たる所以（ゆえん）である。

　剣士の力と、魔術師の力。

　しかも、物理・魔法ともに攻撃力が高いため、まさに隙がない。

　これまでに修行に修行を重ねた、渾身の一撃《ユグドラシル・デュアル》。

　それをロニンに向けて解き放った。

　緑色の残滓を引きながら、剣の切っ先がロニンに吸い込まれていく。

「わ、わあああああ！」

　そのあまりの迫力に、ロニンはなかば恐慌をきたした。

　もはや恥も外聞もない。

　ロニンは直感的に理解していた。

　もし、この《ユグドラシル・デュアル》が直撃してしまえば、自分の命は確実に絶たれると。

　それだけの威力が込められた一撃だった。

　だから避けなければならない。

　あるいは同じように剣を抜いて、アルスの攻撃を防がねばならない。

　そうとわかってはいた。

　だが身体が動かなかった。

　死を目前にして、魔王の娘はなにもできなかった。

　ただただ、悲鳴をあげ続ける。

　剣が刻一刻と近づいてくるにつれ、ロニンは過去のことを思い出していた。

　ここまで自分を育て上げてきた父ーーすなわち魔王のこと。

　優しい父だった。

　いや、優しすぎた。

　それゆえに、この歳まで実戦というものを知らなかった。

　ずっと自分の部屋で過ごしてきた。

　外に出てしまうと、父を恨む人間に狙われる可能性があったからだ。

　だが、いまやロニンも十代半ば。いずれは魔王の後任になるべきはずの娘。

　いつまでも甘やかしてはいられない。

　そう判断した魔王が、今回、勇者の退治を命じてきた。

　まだ幼いロニンにとっては重すぎる任務だった。だが父は安心しろと言う。ロニンが死なぬよう、手は打っておくと。

　それを聞き、ロニンは二つ返事で了解した。

　やっと一人前になれると思ったから。

　やっと父から頼りにされたから。

　それなのにーー

　私は死ぬのか。ようやく父から仕事を任されたのに。私の力が認められると思ったのに。

　ーー死にたくない……

　ロニンが無念の感情とともに目をつぶった、その瞬間。

　突風が、舞った。

　いつの間にか、ロニンとアルスの間に、何者かが乱入してきたのだ。