大好きな彼のように
命を賭けて戦うのは何年ぶりだろう。
魔王城を侵略したときか。
あるいは、セレスティア率いる人間軍と戦ったときか。
しかしいずれにしても、私の近くには常にあの人……シュンがいた。彼に守られながら、私はこれまでの戦いを乗り越えてきた。
けれど、いまは違う。
彼はこの場の一切を私に任せて行った。その先に創造神ディストが待ち受けている以上、彼が私に気遣っていられる余裕はあるまい。
――実質、これが初めてだ。本当に命賭けで戦うのは。
思考の端でそんなことを考えながら、ロニンは愛剣を引き抜いた。切っ先を熾天使ミュウに向ける。
相手は神族。こちらの常識を超えた存在だ。一瞬たりとて油断はできまい。
「ふふ」
熾天使ミュウは斧を肩に担ぎ、綽々とした笑みを浮かべる。
「楽しみね。あんたはどんな顔で逝くのかしら？ 最大級の苦痛を味あわせてあげる」
「…………」
思わず黙り込んでしまうロニン。
彼女の狂気的なまでの発言に、ある種の予感を抱かずにいられなかった。
「……さっき、アルスさんは孤児院の子たちを連れてきてなかった。もしかして、あなたが殺――」
「そう、殺したわよ」
――殺した。
自分で聞いておきながら、にわかには信じることができない。
セレスティアに集められ、心の傷を癒しつつあった子どもたちを、殺したと――ミュウはたしかにそう言ったのだ。
なぜ。どうして。
それを問う前に、ミュウは両手の指を絡み合わせ、恍惚的な表情を浮かべた。
「いま思い出してもゾクリとするわね。あの呆気ない顔。なにも理解できないまま死んだのでしょう。うふふ……あぁ、やっぱ子殺しはたまんない！」
その猟奇の瞳をぎょろりとロニンに向ける。
「あんた、だいぶ強くなったんでしょ？ 最高の《殺し合い》を楽しもうよ！」
「……そう。そういうことだったのね」
なんとなくわかった気がした。
ミュウは生物の命を殺すことに異常な性癖を抱いている。
そういう意味ではディストと同類といえた。
奴が人の足掻くさまに興奮するのと同様に、ミュウもまた、人殺し――とりわけ、幼い子どもの命を奪うことに執着している。だから孤児の一員として、セレスティアに匿われていたのだろう。虎視眈々と、子どもたちの首を狙って。
でも。
ロニンは首を横に振った。
「殺し合い？ 馬鹿いわないでよ。そんなのお断り」
「……は？」
ミュウが目を丸くする。
「なに言ってんの？ 私たちを始末しにきたんでしょ？ そうしないと世界が滅ぶんだよ？」
ロニンはふうと息をつくと、ミュウの動きを警戒しつつ、口を開いた。
「私はモンスター。人間には嫌われて当たり前の存在だったよ。実際、王都のクローディア学園では、入学試験の的にデッドスライムが『使われて』た」
「……そりゃそうよ。ディストがそんなふうに世界を創ったんだから」
「でもね。たったひとりだけ例外がいたの。彼は人間なのに、私の味方をしてくれた。モンスターがひどい扱いを受けないように、人間とモンスターが共存する国を作ってくれた」
「…………」
ミュウが不愉快そうに顔をしかめるが、ロニンは気にせず話を続ける。
「すごいと思わない？ みんなが嫌ってる相手にすら、彼は歩み寄ろうとしたんだよ。そして私は気づいたの。私たちは本来わかりあえるはずなのに……勝手に壁をつくって、相手を悪者扱いして、自分から遠ざけてるんだ。それじゃ、どんどん距離が開いていくだけなのに」
「それで？ なにが言いたいの？ 私、そろそろ戦いたいんだけど」
「……だから《殺し合い》なんてやらない。彼が私にそうしてくれたように……私は、あなたさえ救ってみせる！」
決然と剣を構えるロニンに、ミュウは数秒間だけ目をぱちくりさせ――弾けたように笑い出した。
「あっはっはっは！ 傑作！ この私を救うだって！ いいでしょう！ やれるものならやってみなさいな！」
そして腰を落とし、斧を構えながら叫び出す。
「神族の最高位たる熾天使……魔王ごときに負けるほど柔やわじゃないわよ。目にものを見せてあげる。さあ、かかっておいで！」
――こうして、魔王と天使の戦いは幕を開けた。
残り時間 ――０：４０――
