勇者の覚悟
天空城。
見渡す限り金属質な平面が広がっている。
障害物の類はいっさいない。
そして真正面には、いつか見た、巨大な神殿。
以前に目にしたそれは紺碧一色に染まっていたが、いまシュンたちの眼前に屹立する神殿は、純白に彩られていた。
ところどころに金の紋様が描かれており、荘厳な雰囲気が感じられる。
そして。
その神殿の前に立ちふさがるは、見るも大勢の天使たち。各個、おどろおどろしい武器を携え、シュンたちを通すまいと厳しい視線を向けてくる。
――多いな。
シュンは心中で舌打ちした。
一般の天使くらいなら相手にならないと思う。苦戦することもなく倒せるはずだ。
問題は制限時間である。
こうして足踏みしている間にも、世界消滅までのカウントダウンは刻一刻と進んでいる。さらに言えば、この先にいるはずのトルフィンの身も心配だ。
どうにかして切り抜けられないか……！
シュンが考え込んでいると、
「――ここは俺が引き受けよう」
勇者アルスが一歩前に進み出た。剣を引き抜き、無限にも思える天使の大群と対峙する。その瞳には微塵の迷いも感じられない。
「おまえ……大丈夫なのか。あの数だぞ」
心配を禁じ得ないシュン。
無論アルスの強さはわかっている。だが、アルスもさっきまで激闘を重ねてきたはずだ。さぞ疲労が溜まっているだろう。
「気にするな。俺に任せてくれ」
アルスはそう断言する。
「ここで時間を取られたら、どの道世界の終わりだ。俺のことは気にしなくていい。先にいけ」
「だ、だが……」
「何度も言わせるな。俺は勇者。人類の希望なんだぞ？」
冗談めかして言う勇者だが、その表情は真剣そのものだった。
「…………」
シュンは考える。この場を彼ひとりに託すのは心苦しいが、しかしアルスの言い分も最もだ。
「……わかった。ここは任せたぜ。勇者」
「ああ。そっちも頑張ってくれよ――国王様」
シュンは頷くと、ロニンとともに神殿へ向けて突っ込んでいった。当然のように天使たちが攻撃を仕向けてくるが――
「おおおおおっ！」
勇者アルスが、まさに神速のごときスピードでそれらの天使を斬りつけていく。もちろん天使たちも強い。この一撃では沈まないが、しかしシュンたちを通すには充分な《隙》を生み出すことはできる。
――あとは頼んだぞ、シュン、そしてロニン――
胸中でそう願いながら、アルスはさらに剣を振るい続けた。
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