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シュンの部　【最高位の天使】

「なんだ……いまのは……！」

　アグネ湿地帯。

　シュンは呆気に取られながら天使のテレパシーを聞いていた。ロニンも、そしてアリアンヌでさえも、一様に惚けた顔をしている。

「熾天使ミュウって言ってたよね。ミュウちゃんって……」

　かすれるようなロニンの声に、シュンは難しい顔で唸るしかなかった。

　ミュウ。孤児院にいた児童のうちのひとり。

　まさかとは思う。だが、いま脳内に直接聞こえてきた声は、まさに記憶にある彼女そのものだった。

　いったいなにがどうなっているのか。

　それを問いかけるべく、シュンはアリアンヌに目線を向けた。

　魔神と呼ばれた女は、かつて見たことないほど表情を歪ませ、小さい声量で呟いた。

「おかしい……なぜ天使たちのテレパシーがこっちまで聞こえた……まさか私たちですら創造神にとって玩具……」

「ん？　おいおい、どうしたよ――」

　瞬間、アリアンヌははっと目を見開き、上空を仰いだ。

「ッ！　下がっててください！」

「…………！」

　いわく言い難い霊圧を感じ、シュンとロニンは後方に飛び退いた。

　コンマ数秒遅れて、二人のいた位置に漆黒の衝撃波とでも言うべき物体が襲ってきた。アグネ湿地帯で長年生きながらえてきた大樹が、いとも容易く切り刻まれ、微塵となって消える。

　――なんだ、なにが起きた――

　シュンはさっと顔を上げ、そしてそこに信じ難いものを目撃した。

　神々しき天使――

　三対六の翼を仰々しく広げ、ゆっくりと地面に降りてくるさまは、まさに神のごとき風格。気のせいか、奴の周囲だけ薄い光の柱が降りているように見える。

　そして奴の正体もまた、明らかすぎるほどに明らかだった。

「なるほどな。てめぇもそっち側だったわけか。――ミュウ」

　ロニンを後ろ手に守りながら、シュンは相手を睨みつけた。　

　熾天使ミュウは完全に着地してから、

「あれー？」

　と素っ頓狂な声を発した。

「おっかしいな。いまので殺したはずなんだけどな」

　そこで初めてシュンとロニンに目を向ける。

「……あんたたち、思ったよりも強くなってるみたいだね。正直、いまの衝撃波を避けられるとは思わなかったよ」

「はん。ずいぶん偉そうな口を聞くようになったもんだな」

　言いながら、シュンは戦闘の構えを取った。数秒遅れて、魔王ロニンも剣を握り、ミュウの攻撃に備える。

「……やめておきなさい」

　そんな二人を制止する者がいた。魔神アリアンヌである。

　彼女はシュンとロニンの手前に移動し、ミュウとの前に立ちふさがった。

「奴は熾天使。《天使》のなかでも最高位の存在です。残念ですが、あなたたちではまだ勝てません」

「……それなら、あんたなら勝てるってのか？」

「…………」

　アリアンヌはそれには答えなかった。

「私は愚かでした。創造神とは世界を創りし存在。私の張った結界など破れて当たり前。なのに私も……《見せかけの鳥籠（とりかご）》でディストに娯楽を提供していたのですね」

「ま、そゆことね」

　ミュウはあくまで軽いノリでアリアンヌの発言を肯定した。

「あんたの張った結界なんて破るのは簡単。それでもあんたの策にハマまったフリをしてたってわけね。……ほら、あいつ性格悪いじゃん？」