シュンの部分 【悪魔】
「……あ」
前方を歩いていたアリアンヌが、ふと小さな声を発した。彼女の可憐な金色の長髪が、風に乗ってふわりとたなびく。
シュンは隣のロニンと目を合わせ、
「どうした？」
と訊ねた。
アリアンヌはくるりと振り向くと、やや安堵感のある声音で告げた。
「トルフィンさんたちに協力者が現れたようでね。どうやら勇者アルスの模様です」
「なんだと……」
シュンはあんぐりと口を開けた。
「彼は創造神ディストにより、わずかながら神の霊気を授けられています。天使の《ステータス操作》も効きません。だからこれまで生き延びられたのでしょう」
勇者アルス。
彼が協力してくれれば、頼もしい味方になることは間違いない。大会の決勝戦ではトルフィンに敗れたものの、そもそものステータスではアルスのほうが上なのだ。
「よかった……」
ロニンもほっと胸を撫で下ろした。アルスも久々に、勇者らしい行動に打って出たことになる。本来は服役しているはずだが、この緊急事態だ、細かいことは言っていられまい。
アリアンヌはシュンたちを見回すと、数秒目を閉じ、再びゆっくりと瞼を開けた。
「トルフィンさんたちはひとまず安心していいでしょう。……これより、本格的な修行を始めます」
「…………」
シュンは思わず固唾を呑んだ。
いつの間にか、シュンたちは開けた場所に出ていた。あれほど視界を阻んでいた木々はなく、背の低い雑草が生い茂っている。まさに動き回るにはうってつけの場所といえよう。
「今回の修行のため、この周辺だけ伐採を行いました。……さあ、同胞たちよ、出番です」
アリアンヌが言いながら片手をあげる。
――と。
見るもおぞましい《悪魔》たちが、そこかしこから姿を現した。ゾンビのような男、サキュバスのような艶めかしい女、かつて相対した巨大蜘蛛まで。
その数、五十三体。
アリアンヌは同胞たちを見渡し、やや切なさを帯びた表情で告げた。
「当然ですが、皆かつては《神族》でした。天界から逃げる際、ディストにより、こうも禍々しい姿に変えられてしまったのです。明確な意識を持ちながらも、言葉を話せなくなってしまいました」
「ぴきー」
アリアンヌの言葉に呼応するかのごとく、巨大蜘蛛が高い鳴き声を発する。
それを聞いたロニンが、
「あ……」
と言って眉の端を下げた。
「おまえ……言葉がわかるのか？」
「うん……ほんとに、辛い思いをしてきたみたい。私にはわかるよ」
「そうか……」
残念ながら人族たるシュンにはわからない。だが魔王ロニンには彼らの意思が通じるらしい。
悪魔たちは揃って、外見上は身の毛のよだつ姿をしている。
しかしながら、彼らからは敵意や悪意はなんら感じられなかった。それどころか、シュンとロニンをどこか歓迎しているような雰囲気がある。
「お兄ちゃん。みんな喜んでるよ。自分たちの姿を見ても逃げられないからって」
「……はん。そりゃま、これでも人間とモンスターのトップだからな」
鼻の下をこするシュン。
アリアンヌは数歩だけ退くと、張りのある声を周囲に響かせた。
「シュンさん、ロニンさん。あなたたちには、これより五十三もの悪魔と戦ってもらいます。彼らはみな《神の霊気》を持っています。決して油断などしないように」
