197/263

深まっていく謎

「……ちっ」

　アルスは不愉快そうに服を叩（はた）く。いまの魔法は完全に予想外だったのだろう、腕の部分がただれてしまっている。

　――なんとか生き延びられたか。

　トルフィンは大きく息を吐き、そして再び戦闘に意識を集中した。いまのところはなんとか戦えている。だが素のステータスで負けている以上、それもいつまで続くかわからない。

「ふん。油断したか」

　アルスの表情が若干険しさを増した。さっきまでの余裕っぷりはもう窺えない。

「いい気になるなよ小僧。この焼けた服の分は仕返しさせてもらう」

「……その前にひとつ聞かせてくれ。おまえは元勇者だろ？　なんで人類滅亡なんて企むんだ」

　そこでアルスはうんざりしたように息を吐いた。

「またその質問か。何度も言っているだろう。答える義理はないとな」

「違う！　本当のことを言え！」

　いきなり声を荒らげたトルフィンに、アルスは

「なんだと？」

　と眉をひくつかせた。

「おまえはただ、《答えられない》だけだ！　なぜ自分がこんなに強くなっているのか、どうして人類を滅ぼそうとしているのか……本当はわからないんだ！」

　アルスの表情が一瞬だけ揺らぐ。

「……さあな。なにを言っているんだ貴様は」

「答えてみろ。おまえの必殺技は本当に黒真剣（こくしんけん）なのか？　他の技じゃなかったのか？」

「…………」

「なのに、父上への恨みだけはリアルに覚えているようだな。答えろ。これはいったいどういうことだ！？」

「やかましい！」

　唐突にアルスが激しく顔を歪め、騒いだ。

「さっきも言ったろう！　俺の目的は村人に復讐し、人類を滅ぼすことだ！　それ以外はどうでもよい！」

「そんなことないでしょう」

　ふいに会話に割り入ってくる者がいた。

　いつの間にかシュンの隣に並んでいた王女セレスティアが、胸元に手を添えながら言った。

「あなたは不器用なれど、誠実で真っ直ぐな人だった。人類を滅ぼしたいだなんて……そんなことを言う人ではなかった！」

　しかしアルスの返答は冷ややかだった。ちらりとセレスティアを一瞥（いちべつ）すると、たった一言、

「誰だ貴様は」

　と言い放った。

　これにはセレスティアも、そしてシュンも驚愕せざるをえなかった。目を丸くし、アルスに問いかける。

「……私のことを忘れたのですか？　昔、何度も護衛してくれたではありませんか！」

「……馬鹿馬鹿しい。俺は過去に興味がない」

　嘘だ――とトルフィンは思った。

　アルスは演技が下手だ。さっきから動揺が顔に出ている。そこのところも、セレスティアの言う《不器用なれど誠実な人》にぴたりと当てはまる。

　この戦い……アルスを倒しただけでは終わりそうもない。

「さあいくぞ勇者！　ステータスの差なんか、俺がひっくり返してやる！」