決勝戦
引きこもりレベル９９９にして、間違いなく世界最強の男。
そんな者に殴られては、さすがの勇者アルスも無様に吹っ飛ぶほかなかった。闘技場をズタズタと転がっていく。
まるで時が制止したようだった。さっきまで逃げまどっていた観客たちも、一旦足を止めて、シュンとアルスを見やっている。
そう。この場には国王シュンだけでなく、魔王ロニンもいる。この最強夫婦が存在する限り、絶対に安全なのだと――誰もが思った。シュンが真っ先に殴り込んだのは、彼らを安心させるためでもあった。
しかしアルスとて人を超えた存在。
頬をさすりながらも、よろよろと立ち上がってみせる。少しは効いたようだが、あれではまだかなりのＨＰが残っているだろう。
――やっぱり変だな……
思わずシュンは舌打ちした。
予想通り、奴は数年前とは明らかに強くなっている。以前などは指先一本触れただけで気絶していたはずだが、いまはシュンの殴打さえ耐えてみせた。間違いなく、ロニンの父――前代魔王よりは格段に強い。
アルスは気障に前髪をかきあげると、ふうと息をついて言った。
「久々だなシュンよ。会った当時は村人だったものが……ふん、出世したものだな」
「そういうおめーは随分と堕落しちまったようだな。昔の面影がまったくねえ」
そこでシュンはちらりと地面に目線を落とした。リュアが頭部から血を滴らせ、うつ伏せに倒れている。このままでは命が危ないと判断し、ロニンに病院までワープするよう頼んだ。妻は真剣な顔で頷くと、リュアを担ぎ、姿を消していった。その際、アルスはいっさい手を出してこなかった。もはやリュアには興味がないということか。
シュンは改めてアルスに向き直った。
「一応聞いといてやるよ。てめーの目的はなんだ。なぜこんなことをした」
「ふん。わからぬか人間」
アルスは空を仰ぐと、両腕を広げ、恍惚とした表情で語り始めた。
「これは貴様への復讐だ。そしてそれが成功した暁には、俺は人類を滅ぼす。……おまえの妻はモンスターだったな。まだ生かしておいてやるから安心しろ」
「復讐……人類を滅ぼす……だと……？」
シュンはオウム返しに呟いた。
復讐というならばまだわからなくもない。
意図したわけではないが、アルスに恨まれているであろう自覚はある。負の感情をこじらせ、復讐に走ったのならまだ理解できる。
だが、そこからなぜ人類滅亡につながるのか。シュンにはまるで理解できなかった。
それを尋ねても、「貴様が知る必要はない」と言う。答える気はさらさらないようだ。
「村人よ。見てみろ、貴様の息子の顔を」
「…………」
「憎しみに歪んだ顔をしているだろう。……ふふ、どうだ。自分の息子が苦しむ様子を見るのは」
「……クズだな、てめえ」
そしてこれがアルスの言う《復讐》なのだ。シュンの息子を窮地に陥れることで、シュンの心をも痛めつける。かなり悪質で、粘着質なやり口だ。
さきほどアルスは「貴様が知る必要はない」と言った。いまは答えるつもりがなくとも、捉えて尋問させればいい。すくなくともこいつは三人に重傷を負わせた。ただで放免させるわけにはいかない。
そう心に決め、シュンは戦闘の構えを取った。いくらアルスが強くなろうとも、こちらはレベル９９９。格の違いを見せつけてやる。
アルスも剣の柄を握り、戦闘モードに入った。
「待ってくれ、父上！」
そんな二人の戦いを制止してくる者がいた。
シュンの息子――王子トルフィンである。彼は控え室から飛び出し、闘技場の外から、シュンに向けて頭を下げた。
「頼む、そいつは……俺に倒させてくれ！」
「ほう……？」
アルスが剣から手を離し、あの嫌らしい笑みを浮かべる。
「さっきの戦いを見てもなお、俺と戦おうというのか。いい度胸してるじゃないか」
それは事実だった。アルスのステータスはわからないが、すくなくともトルフィンよりは強い。まったく適わないわけでもないだろうが……
だが。
シュンは察した。
トルフィンの心情を。
彼の気持ちを。
シュンとて、ロニンがあのように痛めつけられたら腸が煮えくり返るだろう。トルフィンはまさに、大事な人が呆気なく傷つけられるさまを、むざむざと見せつけられたのだ。
その胸中は察するにあまりある。
悔しそうな顔をしているトルフィンを見るのは初めてだった。
「しゃーねえ。トルフィン、おまえが戦え」
とシュンは身を引いた。
「ただし、俺は近くでずっと見守ってる。危ないと感じたらすぐに辞めさせるからな」
「すまない……恩に着る」
トルフィンはまた深く頭を下げると、ちょこんと闘技場にのぼりあがった。あの生意気な六歳児が、いかにも塩らしくなったものだ。それだけ悔しいのだろう。
「ふん。よかろう。息子も殺してしまえば、村人の心痛はさらに強まる」
アルスもそう言って、戦いの相手をトルフィンに変更した。
事実上の決勝戦、開始である。
