18/263

隠された優しさ

「んで、おまえはいつまで村にいるつもりだ」

　暗い空気を変えるつもりで、シュンは聞いてみた。

　ロニンはパンを頬張るのをやめ、うーんと唸った。

「どうしようかなぁ……」

「……考えてなかったのかよ」

「でも、とりあえずは勇者と互角に闘えるくらいには強くなりたい。それまではお世話になっても……いいかな？」

　あまりにも直球な問いかけに、シュンは薄く笑った。

「俺に人類滅亡の手助けをしろってのか？」

「え……？」

「さすがにそこまでは面倒みきれねえよ。《引きこもり》になるまでは世話してやるから、それまでに自分がなにしたいか考えな」

「う……うん」

　突き放したようなシュンの発言に、ロニンは小さく頷いた。

　そう。

　シュンとロニンの関係は、偶然に偶然が重なった結果だ。

　本来ならば、人間とモンスターが共同で生活するなんてありえぬこと。

　きっと他の者に気づかれたら、晒し者にされた挙げ句、村から追い出されるだろう。ひょっとしたら殺されるかもしれない。

　そんな爆弾を喜んで抱えてやれるほど、シュンはお人好しではなかった。

　ーーやれやれ。

　シュンはまたもため息をついた。

　空気を変えるつもりが、またも暗い雰囲気になってしまった。

　もし。

　願って詮無いことであるが、ロニンが人間であったなら。

　このような面倒くさい悩みも起きなかったものを。

　長い沈黙の末、ロニンが気遣うように言ってきた。

「お兄ちゃん。私は大丈夫だよ」

「……は？」

「私がそんなに望むほうがおかしいよね。だってモンスターだもん。だからそんなに悲しい顔しないで」

　悲しい顔、だと……？

「してねえよ。誰が悲しむか」

「えっ、だって……」

「うるせー。ほら、さっさと出るぞ」

　ロニンの額を軽く小突き、シュンは逃げるように店から出た。