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文字通りのお姫様抱っこ

　ーーなんて幸せなんだろう。

　シュンの胸に顔を埋めながら、セレスティアは深い感慨に浸っていた。

　これで迷いは吹っ切れた。

　王都を選ぶか。

　それともシュロン国を選ぶか。

　正直なところ、心の片隅では以前より決断できていた。けれどそれを行動に移せなかった。皇女という立場上、私の言動にはそれなりの影響力がある。

　安易にシュロン国に籍を移せば、それだけで王都は大騒ぎになるのだ。そこが皇族の不便なところといえよう。

　だが、もう迷うことはあるまい。

　私は知ってしまった。

　シュンという人間の素晴らしさを。

　彼はただ強いだけじゃない。なにも考えていないように見えて、かなりの思慮深さを持っている。大国を束ねるエルノス国王と互角の交渉をしたのがその証だ。

　それでいて優しく、崇高な目標も携えている。

　まさに指導者としてふさわしい器といえよう。父王ーーエルノスとはもはや比べ物にならない。

　父は私を見捨てた。たとえ今回、無事に帰還できたとしても、おそらくまた命を狙ってくるに違いあるまい。

　また、エルノスはシュロン国をも敵視している。彼の存在はすなわち、シュンやシュロン国の危機に直結する。せっかく人間とモンスターが手を取り合えるところなのに、エルノスという存在がそれをすべて邪魔するのだ。

　私の父。

　そして同時に、私の最大の敵。

　もう私は逃げない。皇女セレスティアとして、世界をあるべき姿に導いていくのだ。その道を阻む者は、たとえ肉親であろうとも容赦しない。

「ねえ、シュン」

　彼の胸に顔を埋めながら、セレスティアは小さく言った。

「もし……人類みんなが国民になったら、あなたは嫌かしら？」

「げっ、本気で言ってんのか」

「だって。あんなエルノス王に、国を任せられると思った？」

「……いいのかよ。あいつはおまえの父親だろ？」

　セレスティアは深く頷くと、続けて言葉を発した。

「私は決めた。これからはあなたについていく。お父様ーーいえ、父と敵対することになっても、一向に構わない」

「……そうか。まあ、俺ゃ将来引きこもればなんでもいいんだが」

　シュンはセレスティアの両肩を掴むと、その瞳を凛と見据えた。

「なら、ついてきてくれ、セレスティア」

「……はい」

　セレスティアは小さく、しかし力強く頷いた。

「でも、どうしよう。エルノスの座を奪還するのはいいけど、そもそも、ここから帰れないわ」

「うーん、そこなんだよなぁ」

　シュンはぼさぼさと後頭部を掻くと、空を指差した。

「ちょっくら、上から覗いてくるわ」

「……へ？」

　呆気に取られるセレスティアをまったく意に介さず、シュンは大きく屈み込むと。

「せいっ」

　かけ声ともに、上空へと跳躍した。アグネ湿地帯の木々は王城にも劣らぬ高さを誇っているが、彼はそれ以上の高度にまで飛び上がっている。

　ーーうっそ……

　毎度毎度、本当に驚かせてくれる男だ。レベルも９９９になると、あんなこともできるようになるのか。

　などと、すこしでも感動したのが馬鹿だった。

「あでっ」

　バコッ、と。

　シュンは無数の木の枝に頭をぶつけ、そのままひゅうと落下してきた。そのまま葉っぱのベッドへ、頭からダイナミックに着地する。ずどーんという音ともに、シュンは腰から上を地面に埋もれさせた。

「なにしてんのよ、もう」

　シュンの身体をはたきながら、セレスティアは頬を膨らませる。

「その、心配しちゃうから、やめてよ……危ないことは」

「……うるせぇな。上からアグネ湿地帯の規模を見ようとだな……」

「それはわかってますぅ」

　だからといって、考えもなしにいきなり大ジャンプをかますとは。空を見上げれば、木の枝が張り巡らされていることはわかるだろうに。

「でも、ちらっとは見えたぜ。だいぶ見晴らしが良かったんだが……こりゃあ、苦労するぞ。広いってもんじゃねえ」

「そう……」

　最後の土埃を落としつつ、セレスティアは呟いた。

　アグネ湿地帯。

　それは人類が長らく踏み込めなかった場所。

　それだけに広大で、抜けるのは一筋縄ではいかない。

　セレスティアが黙りこくっていると、シュンがなにかに気づいたかのようにひとりごちた。

「だいぶ見晴らしがよかった……もしかして……」

「どうしたの？」

「な、なあセレスティア。今度は二人で飛んでみないか？」

「えっ？」

　きょとんと目を丸くするセレスティア。

「い、嫌よ！　第一、私じゃあそこまで飛べないし！」

「そこは大丈夫さ。俺がお姫様抱っこしてやる」

「お、お姫……って、あんっ」

　ぼうっと頬を赤らめている間に、シュンはひょっこりセレスティアを持ち上げた。

　ーーえ、え、え。

　わけもわからず思考停止になるセレスティアに、シュンは乾いた笑みを浮かべた。

「さ、いくぞ」

「え、ちょっと、なんでーー！」

　セレスティアが止める間もなく。

　シュンはまたしても激しく飛び上がり、セレスティアはかつてない高度まで持ち上げられた。このままさらに上昇すれば、またしても木の枝に手荒く出迎えられーー

　……あれ？

　そこでセレスティアは気づいた。

　紫の瘴気（しょうき）が、ない。

　地上には嫌というほどはこびっていた嫌な空気が、天空に近寄れば近寄るほど、次第になくなっていくのだ。

　ーーそうか。

　さっきシュンは、偶然にもこれを見たのだ……

「やっぱりな。これなら行けるぜ。セレスティア、しっかり捕まってな！」

「は……はい！」

　ぎゅっと彼の首に手を回す。

　そう。紫の瘴気（しょうき）さえなくなれば、シュンの魔法が使うことができる。

「ワープ！」

　シュンのかけ声と同時に、二人は幾何学模様に包まれーーそして、その姿を消した。