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幼い皇女

　見渡すばかり、木、木、木。

　細い木が周囲一帯を覆っており、視界は最悪である。地面には背の高い雑草が生い茂っており、見たことのない奇妙な花もあちこちに咲いている。

「ここは……」

　ぐるりと周囲を観察しながら、シュンはひとり、呟いた。

　魔王城の周辺もこんな薄気味悪い森林が広がっていた。

　だが、不気味さにおいてはこの場所のほうが断然勝っている。

　どういう原理なのかは不明だが、空気全体が紫に淀んでいるのだ。それでいて、空は重たい灰色に包まれている。時間的にはもう深夜のはずなのに。

　呆然と立ち尽くすシュンの脇で、セレスティアがへたれ込んだまま、ぼそりと呟いた。

「そんな……《アグネ湿地帯》……」

「アグネ湿地帯……だって……？」

「うん……。古来から悪魔が住んでいる地で……危険すぎるから調査が難航してるって……」

　悪魔。

　ロニンの管轄する《モンスター》とは違うのか。

　セレスティアに尋ねてみるも、彼女にもわからないらしい。この場に魔王がいないことにはどうしようもない。

　どうやら、この場所に飛ばされたのは、シュンとセレスティアだけのようだ。

「くそ……あのクソったれのエルノスめ……」

　直接やり合ったところで適わないことはわかっていたのだろう。だからシュンたちを危険地帯へと《強制転移》させたのだ。

　シュンはため息をつき、右手を空に掲げた。どこに転移させられようとも、シュンには《ワープ》がある。また戻ればいいだけの話だ。

　ーーが。

「ありゃ？」

　シュンは目をぱちくりさせ、素っ頓狂な声をあげる。

「どうなってんだこりゃ。魔法が出せねえぞ」

　いつもの要領で魔法を発動させているにも関わらず、なにも起こらない。ＭＰが減る感覚さえ沸かない。

　どうなってんだ……？

　シュンが戸惑っていると、セレスティアが助け船を出した。

「ここでは魔法は使えないわ。詳しい原因は不明だけど、この紫の空気が関係していると言われてる……」

「マ、マジかよ……」

　ということは、この紫の瘴気（しょうき）のない場所に抜けるまで、王都はおろか、シュロン国にも帰れないことになる。

　ーーロニン……

　客室に置いてきた妻が気がかりだが、彼女とて魔王だ。ちょっとくらいの困難なら自力で乗り越えられるのだろう。三年前には、力を合わせて魔王城を攻略した仲でもある。

　俺はここから出ることを考えないと……

「そうと決まったらいくぜ。いつまでもこんなとこにゃいたくねえ」

「う、うん……」

　しかしセレスティアはへたれ込んだまま動かない。

「なにしてんだ。さっさと行くぞ」

「ごめん。た、立てない……」

「は？」

　シュンは改めてセレスティアを見下ろす。

　震えていた。

　いつもの強気な態度はどこへやら、身体をぶるぶる震わせ、顔もどこか萎縮している。まるで追いつめられた猫だ。

「ごめんシュン君。私、怖いの……動け、ない……」

　ーーいや。

　彼女を攻めることなどできない。

　ーー皇女セレスティア。

　彼女は実の父に裏切られ、シュンごと強制送還されたのだ。しかもその場所が、人類にとって未踏の危険地帯……

　皇族とはいえ、本来は学園に通っているはずの年齢なのだ。怖いものは怖い。

　シュンは息を吐くと、セレスティアの前に屈み込んだ。

「おぶってやるよ。乗れ」　

「え……で、でも……」

「遠慮するな。国民のために働くのが王だ。違うか？」

　セレスティアの息を呑む気配。

「……そ、それって……」

「ん？」

「い、いえ、なんでもない」

　そう言ってから、セレスティアは遠慮がちに、シュンの背中に身体を預けるのだった。