父の劣化
宮居の内部は相変わらず品位に満ちていた。
王城ほどの華やかさはない。
赤い絨毯や煌びやかなシャンデリアもない。
だが室内は静かな品格に包まれていた。
見上げんばかりの本棚に、所狭しと並んでいる書籍。
分厚い本が何冊も積み上げられたテーブル。
ひとりで就寝するには似つかわしくない、レースに囲まれた巨大ベッド。
ひとりの時間を快適に過ごすにあたって、必要な調度品が見事に取りそろえられている。
「きたか」
エルノス国王はテーブルで本を広げているところだった。つけていた眼鏡をくいっと外し、セレスティアを見据える。
「お父様……」
セレスティアは数歩だけ前に進み、王の眼光を受け止めた。
父の鋭い視線。
昔は苦手であったが、いまは逃げずに受け止めることができる。
そんな娘を見て、エルノスはふうと重い息を吐いた。
「変わったなセレスティアよ……。余の若き頃にそっくりと言うべきか」
「…………」
「そなたの言いたいことはわかっておる。さきほどの謁見について、不満のひとつやふたつくらい持っているのだろう？」
「……ええ」
静かに頷くセレスティア。
「お父様。私にはあれが正しい政治とは思えません。シュンく……シュン国王には才気があります。彼なくしてモンスターを束ねることはできません」
「……ほう」
「なぜ不平等条約など取り付ける必要があるのです。手を取り合って、理想の地をつくることだって可能ではありませんか」
「なるほどの……。考え方まで、余の若き頃にそっくりと言う訳じゃな」
「えっ？」
国王は再び、ふうううと息を吐いた。自身の王冠を外し、指先で弄びながら続ける。
「偉業を成し遂げられると思うとった。余の力で、世界を正しい方向へ導いてゆけると信じておった。だがいつしか……そんなことは二の次になった。権力の分散は争いを生む」
「だからって……！」
セレスティアは一歩、前に進み出た。
「お父様のやっていることは、単なる独裁政治です！ 結局は自分が一番偉くなりたいだけではありませんか！」
ーー国民のためを思い、国民のために尽くしなさい。それがおまえの使命なのだ。
そう語る父の姿は本当にたくましかった。だからセレスティアも、そんな父に追いつけるよう必死に努力した。
真面目に魔術を勉強して。
世界各地をまわり、かわいそうな子どもたちを助け続けて。
国民のために尽力してきた。
なのに。
「お父様。たしかに私も変わったのかもしれませんが……。お父様はそれ以上に変わりました。昔は力強かった目の力が、いまでは見違えるほどに弱くなっています」
受け入れたくない。認めなくない。
自分の父が、こうまで醜くなってしまうなんて。
