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手厚い歓迎

　エルノス・ディ・クローディア。

　それが、人間界における王者の名前だ。

　シュンも人間界に住んでいたとき、王の噂を聞いたことがある。

　温厚にして徳の高い人物。

　権力者でありながら、並々ならぬ優しさを併せ持った類稀なる人物。

　そして、その指導力、胆力、観察眼を用いて、不眠不休で国益のために日々行動している……と。

　まさにべた褒めである。王を批判している者を、そういえばシュンは見たことがない。

　それだけに手強い相手なのだろう。

　シュンは気を引き締め、セレスティアの案内するままに、謁見の間に向かっていた。

　国王として見られていないことに関しては、ムカつきはするが、とりあえず脇に置いておくことにした。セレスティアたちに助けられたことも事実だから。

「ここよ」

　セレスティアはとある通路の前で立ち止まった。

　目を凝らすと、細い通路の先に、豪勢な大広間が見える。あそこに王の玉座があるのだろう。

「シュンくん……」

　あろうことか、セレスティアがシュンの裾を掴んできた。

「気をつけて。いいように遊ばれないで。お父様は大国の王よ」

「わーってるさ。ーーんなことより、手を離せ」

「……うん」

　さすがに妻の前で浮気はできない。実際にも、ロニンが冷たい目で二人を睨んでいた。

　シュンはこほんと咳払いすると、わずかばかり声を張った。

「よし、いくか！」

　その発言を皮切りに、一同は同時に歩き出す。

　距離的にはたいしたことのない通路を進みながら、シュンは物思いに耽っていた。

　ーー三年前までは引きこもりだった自分が、まさか王に呼ばれることになろうとは。以前の自身ならば想像もできなかったことだ。不思議なものである。

　だが、いまではこちらも同じく国王。

　引くわけにはいかない。いくらエルノスが強敵といえど、こちらにも国民の生活がかかっている。

　そうして、とうとう謁見の間に足を踏み入れたとき。

　ーーん？

　シュンは違和感を覚えた。

　この気配。

　まさか。

「……ロニン。感じるか」

「うん」

　シュンの問いかけに、ロニンも深刻な顔で頷いた。

　ただひとり、セレスティアだけが、訳がわからないといったふうに目をぱちくりさせている。

「どうしたのよ。感じるとか感じないとか」

「武装した騎士が潜んでるな。だいたい五十人といったところだ」

「えっ……」

　セレスティアが息を呑む。

「手厚い歓迎じゃねえか。かなり警戒されてるようだ」

　薄ら笑いを浮かべながら、シュンは堂々と、謁見の間に一歩、踏み出した。